Линда Гуднайт - Заключим пари?

— Нет, это мне нужно извиниться. Я не должен был подкрадываться.

— Мне жаль, правда, но для городской девушки здесь немного непривычно…

Он вскинул голову, заинтересовавшись ее словами.

— Ты всегда жила в городе?

— В основном в пригородах Далласа. Бабушка жила в деревне, но я никогда не ночевала у нее, — она притворно вздрогнула, — потому что боюсь койотов.

— Так зачем ты приехала на ранчо в отпуск?

— Это подарочек моей сестры, — промолвила Карли. Солнце вышло из-за горизонта и предстало во всей своей красе. — Не могу поверить, что ты разговариваешь со мной после вчерашнего случая с чаем.

— Всякое бывает, — Люк улыбнулся, а у Карли внутри все сжалось. Она повернулась, чтобы сфотографировать сияющее небо.

— Происшествия следуют за мной, как бездомные щенки, — она взглянула через плечо, надеясь, что Люк не исчез. — Тебе нравятся конные прогулки?

— Да, а тебе?

— Не сказала бы, и все еще удивляюсь, как Тедди уговорила меня принять в этом участие. Я — не ранняя пташка и не очень-то разбираюсь в верховых лошадях.

Карли отправилась дальше, Люк пошел рядом с ней.

— Ты не боишься идти рядом со мной? — спросила Карли. — Знаешь, как бы чего не вышло…

— Хотя я и дрожу при одной мысли об этом, но буду держаться храбрецом.

Карли хихикнула, оценив его юмор и то, каким образом он сгладил воспоминание о происшествии с чаем.

— Просто держись от меня подальше, когда мы подойдем к конюшням. Без сомнения, меня лягнет норовистая лошадь.

Они обошли дом и приблизились к конюшням, где их уже ожидали дюжина оседланных лошадей и несколько работников ранчо. Карли заметила, что Карсона среди них нет, и обрадовалась этому. Не хотелось бы увидеть кислую физиономию с утра пораньше!

— Ты хорошо поладишь с этими лошадьми, — сказал Люк. — Все они специально обучены и покорны, как овечки. А дорогу знают лучше наездников.

Карли сфотографировала лошадей, один из работников ранчо обернулся и посмотрел на нее.

— Вы подаете кофе во время этой поездки по дикой местности? — сердито изрекла она и услышала позади себя смешок.

— Прогулка продлится всего час. По возвращении нас будет ждать кофе эспрессо.

— О, это будет божественный напиток! — тяжело вздохнула она и сделала еще один снимок, а Люк словно случайно отодвинулся в сторону, но так, чтобы не попасть в кадр. Ей это показалось странным, и она спросила: — Ты не любишь сниматься? Я сделала бы тебе хорошие жанровые фотографии.

Один из работников ранчо вышел вперед и снял шляпу.

— Доброе утро, мэм. Вы меня помните? Я Дирк. Мы встречались вчера вечером на барбекю.

Дирк был приятным парнем, с милыми карими глазами и морщинками вокруг них.

— Доброе утро, Дирк, — поприветствовала его Карли.

— Будет много чего поснимать во время прогулки, — промолвил Дирк. — Мистер Гарднер всегда замечает любое животное в лесу. Он поможет вам во время съемок, ведь так, мистер Гарднер?

— С огромным удовольствием, — ответил Люк. Дирк вернулся к своим обязанностям, а Карли с любопытством взглянула на Люка.

— Я думала, что ты находишься здесь всего два дня.

— Я часто езжу верхом, — он с изяществом пожал плечами. — Лошади — моя страсть.

В этот момент приехала семья из Огайо. Двое мальчиков принялись кричать и прыгать, чем испугали лошадей. Девочка-подросток в облегающей футболке, открывающей ее живот с кольцом в пупке, пребывала в дурном настроении.

— Зачем мы так рано встали? Терпеть не могу такие каникулы. Это так скучно, — бурчала она. Заметив Люка, она выпрямилась, улыбнулась и промурлыкала: — Доброе утро, Люк.

Карли округлила глаза от удивления. Люк вежливо ответил на приветствие девочки и повернулся к Карли:

— Я скажу тебе, когда будет удачный ракурс для снимка.

Карли с опаской подошла к своей лошади. Дирк помог ей усесться в седло. Заметив, что лошадь и не пошевелилась под ней, Карли с облегчением вздохнула.

Дирк улыбнулся и погладил лошадь.

— Вы справитесь, мисс Карли. Не беспокойтесь, Гроза управляема так же легко, как и старая охотничья собака. Я буду рядом, если вам понадобится помощь.

Бедняга Дирк и не подозревал, что говорит все это Карли-недотепе! Уж ее-то Гроза постарается сбросить с седла…

Поблагодарив Дирка, Карли взяла у него повод. Гроза не шевелилась.

Лошадь Люка, наоборот, все время фыркала, вскидывала голову и вставала на дыбы, но он управлял ею с ловкостью опытного наездника.

Все двигались друг за другом по избитой дороге в сопровождении работников ранчо впереди и по бокам. Карли заметила, что Люк едет в стороне от других и разговаривает с другими наездниками. Он выглядел потрясающе…

Пристроившись между Дирком и девочкой-подростком, Карли надеялась, что разговор с последней отвлечет ее от разглядывания Люка. Они познакомились, и девочка, которую звали Тина Осборн, посмотрев на скачущего Люка, мечтательно протянула:

— Разве он не идеал?

— Если тебе нравятся такие мужчины, то да, — пожала плечами Карли.

— О боже! Он едет сюда.

Карли вздрогнула. Люк приблизился и, сдерживая лошадь, поехал рядом с ней.

— Лучше держи этого бесовского коня подальше от меня, — Карли указала на разгоряченного жеребца.

— Отчего же? — Уголки губ Люка изогнулись.

— Боюсь, что он заразит своим поведением Грозу и тогда она оправдает свою кличку.

— Зевс будет вести себя хорошо, — Люк улыбнулся. — За этими деревьями находится пруд. Возможно, тебе захочется сфотографировать его.

— Ты думаешь, мы увидим там представителей животного мира? — поинтересовалась Карли.

— Вчера у пруда были два оленя с детенышами и голубая цапля. Здесь есть также бурые лисицы, еноты и даже орланы. Пруд расположен недалеко от реки, так что дикие животные могут быть поблизости.

— А койоты? — Карли округлила глаза.

— Кто знает, — озорно хохотнул Люк.

— А ты скажешь мне, если они появятся?

Рассмеявшись, Люк ускакал прочь.

— Вы встречаетесь? — вдруг тихо спросила Тина.

Теперь рассмеялась Карли. Нет, вы только представьте, что такой мужчина, как Люк, заинтересовался этакой недотепой!

Карли вернулась с верховой прогулки в свой номер. Спину ломило, в животе урчало. Держа в одной руке чашку с кофе, она взяла банан из корзинки на столе. Прогулка верхом оказалась намного приятнее, чем она думала. Они видели несколько оленей и пару индеек, потревожили выводок куропаток.

Рядом с ней все это время находился улыбающийся, белокурый Люк. Карли даже пришлось сдерживать свои порывы и не глазеть на него слишком уж откровенно.