Ким Лоренс - Блондинка? Брюнетка? Рыжая!

— А что тебя так смущает? — ухмыльнулся незнакомец.

Эрин вздернула подбородок и бросила на мужчину яростный взгляд:

— Что? Продал лошадь? И кто же рискнул купить такую доходягу? Или же просто угнал автомобиль?

— О, какая, однако, бурная фантазия! Кажется, я начинаю тебя бояться. Одно только радует, ты не стараешься казаться лучше, чем ты есть, да в этом, собственно, и нет необходимости. Видела бы ты себя!

— А что тебе во мне не нравится? — обиженно спросила Эрин.

— Ты выглядишь как бродяга. У тебя нос обгорел. Тебе не приходило в голову намазаться солнцезащитным кремом или, на худой конец, надеть шляпу с широкими полями?

— Я выезжала ранним утром, солнце еще только встало. И выходя из дома, я не планировала бродить весь день по округе в надежде отыскать дорогу. Такое объяснение тебя устроит? — зло сощурилась Эрин. — И уж точно у меня нет намерения очаровывать тебя своей безупречной внешностью. Говорю это на случай, если ты своими нелестными комментариями надеешься меня уязвить.

— Ну, зачем ты так? — рассмеялся он. — Я полон сочувствия. Я даже представляю, как ты расстроишься, когда твой нос покроется безобразными волдырями и начнет облезать. И тебя сразу станут принимать за бестолковую иностранную туристку, — его лицо приобрело брезгливое выражение. — Ну, чего же ты ждешь? Тебе нужно специальное приглашение, чтобы сесть в машину?

— Ты для этого вернулся? Чтобы вдоволь поиздеваться надо мной?

— Вообще-то, для того, чтобы спасти тебя.

— Считаешь, мне больше не на что надеяться, кроме как на тебя? Уверен, будто у меня нет выбора?

— У тебя всегда есть выбор. Ты уже один раз отказалась от моих услуг. Результат можно лицезреть на твоем пунцовом носу.

— Оставь мой нос в покое, в конце концов! — Эрин казалось, что сейчас она не выдержит и со всей силы пнет его ногой.

Мужчина, не обращая внимания на ее замечание, подхватил велосипед и закинул его в багажник своего пикапа, затем открыл дверцу со стороны пассажира и молча указал Эрин на кресло, а сам сел за руль.

— С велосипедом можно было и поосторожнее, — озвучила очередную свою претензию девушка. — Между прочим, он чужой.

— Ты его угнала? Почему-то меня это не удивляет, — улыбнулся незнакомец.

— Мне его одолжили люди, у которых я гощу.

— Они очень огорчатся, узнав, что ты его сломала.

— Я его не ломала, у него всего лишь колесо спустило. А вот ты очень неаккуратно его швырнул. К тому же я беспокоюсь за свой фотоаппарат.

— Какой еще фотоаппарат?

— Он лежит в корзинке на багажнике, — пояснила Эрин.

— О! Я имею дело с настоящим фотохудожником! Ладно, сиди спокойно, достану я твой фотоаппарат, — заверил ее мужчина и вылез из пикапа. — Вот! — вернувшись через минуту, он подал ей камеру.

Девушка поблагодарила его кивком.

— Итак, ты фотограф?

— Любитель, — ответила Эрин, проверяя целостность фотоаппарата. — Но у меня хорошая репутация. Меня часто приглашают снимать свадьбы, крестины, делать семейные портреты и прочее, и прочее в этом духе…

— А знаменитостей ты не снимаешь? Нет привычки подлавливать их в самых сомнительных ситуациях?

— Нет, эта сфера фотоискусства меня не привлекает. Я уважаю чужую личную жизнь и не люблю совать свой нос куда ни попадя.

— О! Это уже прямо-таки принципиальная позиция! Строгое воспитание? Да?

— Не понимаю, о чем ты…

Эрин отвернулась от незнакомца и принялась смотреть в окно на пролетающие мимо пейзажи. Она вспомнила, как, будучи ребенком, неожиданно для себя обнаружила, что частые отсутствия ее отца имеют под собой весьма неприятную причину, что маму они сильно расстраивают, а окружающие стараются как можно чаще выказывать свое сочувствие бедной девочке. Став же подростком, Эрин поняла: отец изменяет матери, и всякий раз, после продолжительных сцен раскаяния, та прощает его, а затем все повторяется вновь. Мать очень страдала, когда отец в очередной раз их оставлял…

— Возьми, попей.

Мужчина протянул ей бутылку с водой.

— Спасибо, — Эрин взяла бутылку и сразу же сделала несколько больших глотков прохладной жидкости.

— Лучше?

— Почему ты вернулся? — она решила проигнорировать его вопрос.

— Потому что тебе нужна моя помощь, и тебе, кроме меня, не на кого больше рассчитывать. И ты это прекрасно знаешь, правда, гордость мешает тебе в этом признаться.

— Ты преувеличиваешь. Мои друзья наверняка с обеда ищут меня.

— Те друзья, от которых ты сбежала?

— Этого они не знают, зато им известно, что я отправилась на велосипеде фотографировать живописные окрестности.

— Отличное алиби…

— Не такая уж я и глупая, как ты думаешь.

— Теперь ты уже и не такая красивая, — он насмешливо уставился на ее обгоревший нос.

— Я уже поняла, что ты весьма обходителен с женщинами, и не нужно доказывать мне это каждой фразой. Могу я знать, что вынуждает тебя быть столь галантным?

— Наверное, кроткий характер собеседницы, — предположил водитель, сосредоточившись на дороге.

— Ты наговорил мне столько гадостей и еще имеешь наглость упрекать меня в ершистости?

— Может быть, ты хочешь сесть за руль? — предложил он.

— Зачем мне это? Я и дороги-то не знаю! — удивилась Эрин.

— Не знаешь дороги и продолжаешь пререкаться?

Девушка осеклась и отвернулась к окну. Через несколько минут пути ее веки сами собой начали смыкаться.

— Можешь вздремнуть.

— Я потерплю.

— Как хочешь, — равнодушно произнес незнакомец.

Они ехали по проселочной дороге, машина ровно покачивалась, будто убаюкивая, и с каждой минутой Эрин было все сложнее не заснуть. Кроме того, она с утра ничего не ела и очень устала. Девушка задремала. Это было состояние между сном и явью, когда перед глазами проносятся все произошедшие за день события. Сквозь сон она пробормотала:

— Я сама могу позаботиться о себе. Ты меня нервируешь.

— А ты меня, — тихо ответил водитель, понимая, что она не вполне отвечает за свои слова. — Хм… Не самая умная реплика, — добавил он.

— Умная…

— Ну, болтушка… Спи давай, — буркнул незнакомец.

— Неужели я уснула! — воскликнула Эрин, когда через некоторое время мужчина осторожно потрепал ее по плечу. — Где это мы? — спросила она, обнаружив, что они больше никуда не едут.

Взглянув в окно, девушка увидела только непроглядную темень. Всмотревшись, она различила кованые ворота, ведущие к парадному входу в отель. Она прикрыла рот ладонью и сладко зевнула.

— Я не женат, — неожиданно признался незнакомец.