Эмма Ричмонд - Сейчас или никогда

Вокруг раздавались голоса, шарканье ног. Когда Роан открыла глаза, то увидела, как Арден уверенными движениями распределяет оставшиеся свечи по всему холлу. Вид у него был измотанный, лицо напряженное и несколько надменное. Неужели он следил за ней и поэтому оказался тут? Или же поехал в поселок по делам? Не спросив, ответа на эти вопросы ей не получить, а спрашивать она не намерена.

Люди стали рассаживаться, как зрители в ожидании захватывающего спектакля. Кое-кто принялся выражать недовольство поломкой и винить в ней администрацию гостиницы, остальные болтали, перешучивались, строили всевозможные предположения. Наиболее похожее на правду принадлежало пожилой даме у окна:

— Видимо, упало дерево и оборвало провода. Ведь подумать только, какая буря!

Арден неожиданно возник из полумрака и встал перед Роан. Был виден только его силуэт, но ей и не хотелось на него смотреть, поэтому она отвернулась.

— С тобой все в порядке? — отчужденно спросил он.

— Чувствую себя прекрасно, — отозвалась Роан. Что еще она могла ответить?

— Нужно поговорить, — в своей излюбленной краткой манере сообщил Арден.

— В этом нет никакой необходимости, — отрезала Роан. Взглянув ему прямо в лицо, она прошипела: — Ты не пожелал выслушать меня! Сам все решил. В третий раз тебе не удастся…

— Сейчас я готов слушать, — прервал Арден ее тираду.

— Поздно. Да и что толку говорить, если слушаешь ты без всякого внимания, без сочувствия, только для того, чтобы в конце вынести свой вердикт. А все потому, что не веришь в мою способность изречь нечто разумное.

— Откуда такая уверенность?

— Я все читаю по твоему лицу. Уходи, Арден, убирайся из моей жизни. Навсегда.

Арден наклонился вперед и обеими руками уперся в спинку стула, на котором сидела Роан.

— Эту неделю следует записать в анналы истории как проклятую самим Богом. — Его голос звучал свирепо. — Мало того что за ремонтом дома приходится следить, так еще болезнь Хетти свалилась на голову, да в придачу капризы бывшей любовницы с рыжими волосами, чьи глаза мечут молнии, а с острого язычка капает чистый яд. И все это надо терпеть именно сейчас, когда на арене появился конкурент, мерзкие происки которого ставят под угрозу успех моего бизнеса. Ты подначиваешь меня, возбуждаешь, а потом, стоя в одной ночной сорочке, позволяющей видеть каждый изгиб твоего тела, доводящего меня до исступления, спокойненько предлагаешь пуститься в бессмысленное обсуждение каких-то деталей. Отвечай немедленно, кто такой Дональд?

— Мой менеджер, — с вызовом ответила Роан.

— Очередная мускулистая горилла без единой извилины в башке?

— Не понимаю, о чем ты говоришь, — начала было она. Но вспыхнувший в глубине глаз Ардена огонь заставил ее признаться: — Наши инструкторы по бодибилдингу действительно сложены очень неплохо.

— С кем же из них ты завела интрижку?

— Ни с кем.

— Отлично.

— Меня порядком удивляет, почему ты завел этот разговор, ведь для нас с тобой все уже в прошлом. Твои слова, между прочим.

— Мои, — со вздохом согласился Арден.

— И к тому же ты ее целовал!

— Кого?

— Патрицию!

— Небольшая, но существенная поправка: это она целовала меня.

— А почему?

— Потому, что ей так захотелось. Черт побери, Роан! — устало воскликнул он. — Дьявол бы тебя побрал, в самом деле! Я всего-навсего…

Но прежде чем ему удалось договорить, за окнами раздался взрыв, расколовший ночь пополам. Роан мгновенно выпрямилась и застыла.

— Господь всемогущий! — выдохнула она. — Что это было?

Вопрос повис в воздухе, так как Ардена уже будто ветром сдуло. Он пулей подскочил к входной двери, распахнул ее настежь, и полутемный холл осветился отблесками пожара.

Роан, пробужденная новой напастью к активным действиям, поспешила за Арденом. Остальные постояльцы уже сгрудились в дверях, и ей пришлось локтями расчищать себе дорогу. В ярком свете рвущегося ввысь пламени четко виднелась высокая фигура Ардена. Двумя прыжками он перескочил через дорогу, за ним, чуть отставая, мчались двое других мужчин. Вот он остановился и схватил в охапку визжавшую от ужаса женщину. Разобрать, о чем она кричит, было невозможно из-за яростного рева огня, охватившего деревянное строение в конце переулка. Роан и сама чуть не впала в истерику, но тут кто-то железной хваткой стиснул ее локоть. Роан оглянулась — рядом стояла Бетти.

— Кто это?

— У нее грудной ребенок, наверняка остался там… — начала объяснять Бетти, но, всхлипнув, замолкла.

— О, нет! Боже мой! — Роан уже знала, что случится дальше. — Нет! Нет! — завопила она, изо всех сил распихивая заметно выросшую толпу. — Арден, только не это!!!

На ней не было ни пальто, ни ботинок, но она, ни секунды не раздумывая, бросилась бежать, чтобы схватить, остановить, не позволить рисковать жизнью и кидаться в адский огонь… Сейчас все, что произошло между ними, было начисто забыто, осталась одна-единственная лихорадочная мысль: его нужно во что бы то ни стало задержать.

Мощные порывы ветра подхватывали языки пламени, перебрасывали его через дорогу, затрудняя продвижение вперед. Какой-то человек сгреб Роан сзади за плечи, и она зашипела, как разъяренная кошка:

— Отпустите меня! Быстро!

— Бесполезно! — хрипло выкрикнул незнакомец. — Сами посмотрите, что творится!

Роан не желала смотреть. Она знала, что увидит, остальное безжалостно подсказывало воображение. О, надо же что-то делать, нельзя просто так спокойно стоять здесь и наблюдать, как погибает Арден!

Теперь к ним присоединились и обитатели гостиницы, и жители поселка. Господи, какая вокруг суета!.. Люди, которым удалось сохранить остатки самообладания и не поддаться царящей панике, притащили со своих огородов шланги для поливки и принялись сбивать огонь с крыши, другие по цепочке передавали ведра с водой. Ардена нигде не было видно.

Мать ребенка повалилась на колени и без остановки кричала, раскачиваясь из стороны в сторону, какая-то женщина крепко держала ее за плечи… И вдруг Роан осенило: Арден появится с черного хода. Это было мгновенное озарение, отчаянная надежда охватила все ее существо.

Рывком освободившись из стальных тисков незнакомца, Роан с бешеной скоростью обогнула полыхающий дом, защищая ладонями лицо от летающего по ветру пепла и увертываясь от рушащихся балок, и вскоре оказалась на заднем дворе — как раз в тот момент, когда с жутким треском лопнуло стекло в одной из комнат, а от гостиницы донесся дружный вопль.

Как в замедленном кино, на нее посыпался град осколков, пламя лизнуло щеки, дым заволок глаза; потом в проеме показалась темная фигура с чем-то напоминающим сверток одеял в руках. Арден! Он вскарабкался на подоконник и опять-таки очень медленно вывалился из окна на землю. И тут время снова понеслось в ускоренном темпе. Роан подскочила к распростертому телу, кто-то выхватил из рук Ардена сверток с орущим малышом. Роан порадовалась, что ребенок вне опасности, и сконцентрировала внимание на лежащем без движения Ардене. В ее горле застрял огромный ком. Обеими руками она заколотила Ардена по груди.