Никки Логан - Красивый, богатый, свободный…

– Без папы?

– Он знает все это. Всегда знал.

– Знал что?

Лора повернулась к Таш.

– Адель не следовало бы пользоваться моим эгоистичным советом.

– Что вы имеете в виду?

– Она доверилась мне, сказав, что Натаниэль давит на нее, добиваясь физической близости. Он тоже доверился мне, поведал о своих страхах: дескать, ее нежелание интимных отношений означает то, что она не любит его так, как он любит ее.

Ее смех вышел мрачным.

– Было так легко изменить направление их мыслей. Убедить его, что он прав, и убедить ее, что сдержанность пойдет на пользу их отношениям.

– Они вам доверяли.

– Конечно!

– Что ты говоришь, мама?

Лора резко развернулась к сыну:

– Я хотела их развести. Положить конец этой бесконечной мыльной опере, именуемой великой любовью. Я хотела превратить мою с ним дружбу в нечто иное.

– Вы их сломали, – прошептала Таш.

– О, не говорите, будто я испортила какую-то священную реликвию, – прошипела она. – Я ухватилась за свой шанс. Мое будущее. Я знала, чего хотела, шла за этим. Мне нисколько не жалко Адель за то, что она ждала, что ей все дадут. У нее и так была красота и ум… – Она не досказала остального.

– А Натаниэль?

– Победителей не судят. Вот как это работает. Ну а я была победительницей.

– До определенного времени, – прошептала Таш. – Ведь он вернулся к ней.

– А потом вернулся ко мне.

Сильная жалость отразилась на лице Эйдена. Его рука сжимала плечо Лоры, он закрыл глаза.

– Ему просто требовалось время, нужна была причина, чтобы полюбить меня.

Эйден медленно повернулся и пристально посмотрел на нее:

– Я был причиной?

Все ее тело дрожало сейчас.

– Он порядочный человек, – бросила она Эйдену в лицо. – Ему просто нужна была веская причина, чтобы вернуться ко мне. Чтобы выйти из-под ее влияния.

И действительно, беременность – очень веская причина.

– Вы поймали Натаниэля в ловушку, – прошептала Таш.

И одним махом погубили несколько жизней.

Рука Эйдена соскользнула с плеча матери, он повернулся и оперся о противоположную кухонную стойку.

– Это не ловушка, – настаивала она. Чистосердечное признание осужденного. – Это причина.

Таш увидела хрупкую сломленную женщину, которая, должно быть, жила в глянце и гламуре. Постоянно. Даже тогда.

– Я винил его так много лет, – прошептал Эйден. – Был убежден, что он поступил с тобой плохо.

– Он действительно плохо поступил со мной, – умоляюще сказала Лора. – Он переспал с ней.

– Он был в отчаянии, – тихо сказала Таш. – Он узнал о жестокости моего отца и хотел спасти ее, но мама не позволила ему уйти от вас. Поэтому он и устроил все так, чтобы Эрик узнал.

Лора развернулась к ней, в глазах горел огонь, несмотря на слезы.

– Нет, она приняла бы его, не успел он и глазом моргнуть.

– Это правда. Это есть в ее дневнике, и Натаниэль мне говорил. Мама хотела, чтобы он вернулся в свою семью.

Паника в лице.

– Нет!

– Почему нет, Лора? Разве вас расстроило, что он в конце концов оказался приличным человеком, а женщина, которую вы обманом лишили любви, не заслужила того, что вы с ней сделали, бросили свою подругу, оставили с человеком, который ужасно ее оскорблял?

Ее тонкие губы безмолвно открывались и закрывались. Она умоляюще повернулась к Эйдену:

– Почему она здесь?

– Я здесь, потому что хочу знать правду. – Таш передвинулась, чтобы попасть в поле зрения Лоры и посмотреть ей в глаза. – Я знаю, чего хочу, и пришла за этим. Я ухватилась за свой шанс точно так же, как это сделали вы.

– Ты хочешь Эйдена! – почти закричала Лора.

– Абсолютно верно.

Эйден позади нее выпрямился и прошел мимо них из кухни к бассейну.

Лора повернулась с триумфом:

– Похоже, это невзаимно.

Каждая ее частица напряглась.

– Может быть, это правда, но я приму ее только от него самого. Разве не достаточно лжи и обмана в вашей семье?

– Это не так уж и плохо, что она получила сердце Натаниэля, а теперь я должна отдать тебе и Эйдена?

Презрительная усмешка наконец дошла до нее. Таш огрызнулась:

– Может быть, сердца мужчин семейства Мур всегда принадлежали моей семье? Может быть, сама Вселенная расставила все по своим местам?

– Нет! – Вопль Лоры был воплощенной болью. И сломленностью.

Жалость к женщине, покалеченной страхом, который она испытывала всю свою жизнь, нахлынула на Таш.

– Я не претендую на эксклюзивность, Лора, – настаивала она. – Я не могу полюбить человека, который не дорожит своей семьей.

Таш перевела взгляд туда, где в ярости расхаживал Эйден, а затем обратно на его измученную испуганную мать.

– Но я хочу воспользоваться шансом, который мне выпал. И сделаю это.

Глаза с потекшей тушью расширились и пристально посмотрели на нее, потом взгляд Лоры упал на сплетенные пальцы.

– Ты точно как мать, знаешь, – прошептала она обезоруженно.

– Как мама?

– У Адель было очень сильное чувство того, что правильно, а что нет. Я знала это. Несмотря ни на что.

– Вы знали, что она не станет бороться за Натаниэля.

Дыхание с хрипом вырвалось у нее.

– Я рассчитывала на это. Мне так жаль, что ты лишилась ее такой молодой. Но там, за благодать Божью…

Таш почти преодолела ненависть, пронзившую ее. За то, что эта слабая женщина сделала с жизнью ее матери. Заставила ненависть трансформироваться. В жалость. И понимание. Лора была серьезна, когда сказала, что ей надоело жить в прошлом.

– Спасибо.

– Мы были настоящими подругами. Вначале. Я надеюсь, Адель знала это.

– Она знала.

И больше слов не последовало. Лора просто кивнула и повернулась, чтобы закончить приготовление чая, который никому уже не был нужен. Таш отступила назад, перевела взгляд на бассейн. Но когда она добралась до двери, ее нагнал хриплый голос:

– Я сделала из него того человека, каков он есть, знаешь ли.

Таш остановилась и оглянулась на Лору.

Неужели она все еще будет претендовать на своего сына?

– Этот человек не верит в любовь.

– Правильно, с чего бы ему верить?

И потянула дверь.

– Эйден?

Тот резко остановился, по-прежнему стоя к ней спиной.

– Ты подозревала?

– Понятия не имела. Просто хотела поговорить с ней, попытаться понять, откуда ноги растут. Попробовать изменить ситуацию.

Он кивнул.

– Как думаешь, папа знает, что она забеременела специально?

– Думаю, да. Он всегда, казалось, чего-то недоговаривал.

– И все-таки поступил с ней благородно.

Ее грудь медленно приподнялась и опустилась.

– Да.

– Интересно, есть ли у них будущее? – спросил Эйден монотонно.