Никола Корник - Совершенство там, где любовь

Эннис почувствовала, что вновь начинает возбуждаться. Перед ее глазами возникло его большое стройное тело, лишь слегка прикрытое одеялом, он как будто снова целовал и ласкал ее…

– В общем… примите как факт, что все гораздо хуже. – Адам показал рукой на стул. – Не хотите ли присесть и выслушать меня, мэм?

Эннис неохотно повиновалась.

– В таких случаях обычно больше страдает репутация женщины, – медленно проговорил Адам. – Как компаньонка при молодых девушках, вы должны хорошо знать об этом. Слухи насчет вашей добродетели, пусть даже беспочвенные, могут иметь пагубные последствия.

– В общем, я с вами согласна, – сказала Эннис, чувствуя себя неуютно под строгим взглядом серых глаз, – но ко мне это не относится. Я старше и… – она запнулась, – уже была замужем. Положение вдовы несколько отличается от положения молодой девушки.

Адам кивнул, но было видно, что слова Эннис не убедили его.

– Согласен, положение отличается, но сплетни те же. – Он сощурился. – Вы ведь дорожите своим честным именем, мэм?

– Конечно. – Эннис потупилась. – Конечно, я дорожу своей репутацией, но…

– Тут не может быть никаких “но”, – прервал ее Адам. – До сих пор свою репутацию добродетельной вдовы вы воспринимали как должное, но нынче не по своей вине вы рискуете своим добрым именем, добродетель ваша под вопросом… Из-за сегодняшнего происшествия люди станут смотреть на вас другими глазами. Это неизбежно.

– Но это же нечестно! – вырвалось у Эннис. – Почему я должна страдать из-за того, чего не делала?

Улыбка скользнула по лицу Адама.

– Господи, мэм, вы в самом деле ждете от жизни честности?

– Я считаю, люди должны думать обо мне хорошо до тех пор, пока не получат веских доказательств обратного!

– Вы правы. – Адам слегка поклонился. – Я уверен, мэм, все, кто вас знает, не поверят дурным отзывам о вас. Я же имею в виду других – они вас не знают, но готовы порвать в клочья вашу репутацию. К тому же, – он вздохнул, – почва для сплетен кое-какая имеется. Я же помню, как целовал вас, и это по моей вине ваше платье было в беспорядке…

Эннис выставила вперед ладонь.

– Прошу, не надо! Разве мы не можем назвать это временным умопомрачением и выбросить из памяти?

Адам засмеялся.

– Не думаю. Ведь это было уже не в первый раз, и, по-моему, леди Вичерли, вы должны извлечь из этого некое заключение, хотя, возможно, вам этого и не хочется делать.

Эннис вздохнула. Она знала: Адам прав. Прав, намекая на то, как она вела себя с ним, прав насчет сплетен, прав в том, что репутация ее погибла.

Перед ее мысленным взором предстала физиономия Сэмюэля Ингрэма. Вот уж кто позлорадствует! И все-таки она не изменит своего решения, не примет предложения Адама ради того, чтобы спастись, укрывшись его именем, не откажется от своей независимости из-за какой-то глупой оплошности.

Адам выпрямился.

– Эннис… – Оттого, что он впервые обратился к ней по имени, от его ласкового тона она задрожала. – Вы говорили о вашей чести, Эннис, но подумайте и о моей. Каким я буду подонком, если оставлю вас одну справляться со скандалом. Давайте перестанем пикироваться. Я почту за честь, если вы примете мою руку и сердце.

– Я думала, милорд, вы не намерены жениться снова, – заметила Эннис. – Вы сами мне говорили, как сильно любили свою жену, и мне показалось, что вы решили больше не жениться.

– И да, и нет. Обстоятельства меняются, и я хотел бы жениться – на вас.

– Как это по-рыцарски.

– Благодарю. Ваш ответ? Эннис посмотрела ему в глаза.

– Я благодарна вам, милорд, за столь благородное предложение…

– Но отказываете мне. – Адам подошел и остановился напротив Эннис. – Мне хотелось бы, чтобы вы передумали.

– Я не могу выйти за человека, с которым так мало знакома.

Адам взял Эннис за руки.

– Но вы знаете, что я питаю по отношению к вам чувства гораздо более глубокие, чем простое увлечение. И я вам тоже не противен, вы мне сами признались.

Эннис покраснела и потупилась. Естественно, не противен, если вспомнить, с каким жаром она отвечала на его поцелуи.

– Я чувствую… некоторую склонность к вам. Адам засмеялся.

– Спасибо и на этом. У нас будет время получше узнать друг друга до свадьбы… и после нее.

Эннис несмело подняла глаза.

– Вы очень добры, но я не могу. – Она высвободила руки.

Адам с минуту молчал, серьезно глядя на Эннис.

– Не думайте, что, выходя снова замуж, вы предадите своего первого мужа. Этот брак будет, конечно, не таким, как первый, но не обязательно хуже.

Лучше бы он этого не говорил. На Эннис нахлынули мучительные воспоминания – гнетущая, удушающая неволя, чувство беспомощности, сознание того, что выхода нет, и так изо дня в день, бесконечно. Она поежилась.

– Вы благородный человек. – Она перевела дыхание. – Но есть причины, по которым я не могу принять ваше предложение. Вы о них не знаете.

– Но тогда объясните! Прежде вы были со мной откровенны. – Он улыбнулся, и Эннис, чувствуя, что эта улыбка лишает ее остатков самообладания, отвела глаза. – Признаться, я был даже поражен. Если мы расположены друг к другу, то в чем же затруднение?

– Не спрашивайте, милорд. Могу только сказать, что я не хочу больше выходить замуж.

Адам вздохнул.

– Я не отличаюсь терпеливостью, и все же я согласен подождать, пока мы узнаем друг друга получше, если это вам поможет.

– Подождать? Если уж жениться из-за скандала, так надо это делать срочно! – запаниковала Эннис и тут же опомнилась. – Нет! Это невозможно. Не хочу даже думать об этом.

На несколько мгновений воцарилось тягостное молчание.

– Я полагаю, Эннис, вы понимаете, как все это повлияет на вашу работу, – мягко проговорил Адам. – Не всякий опекун решится доверить свою подопечную женщине с сомнительной репутацией. Ваше материальное положение может ухудшиться.

Эннис резко повернулась к нему.

– Да знаю я, все знаю! Только об этом и думаю! Но из-за этого выходить замуж? Ни за что!

Она умолкла и закрыла глаза. В голове пронеслась мысль о Старбеке и тут же об Ингрэме. Все и вся против нее!

– Хорошо, но вы все-таки подумайте над моим предложением, – сказал Адам, – а я через пару дней заеду за ответом.

У Эннис мелькнула трусливая мысль убежать от него в Старбек. Но это бесполезно, он все поймет и найдет ее там.

– Я скоро уеду из Хэррогейта, – сообщила она.

– В Старбек. Я помню, вы мне говорили.

– Как странно, милорд, – по лицу Эннис скользнула неуверенная улыбка, – если я стану вашей женой, вы получите и Старбек. Представляю, как разозлится мистер Ингрэм. Может, вы и жениться-то на мне решили ради этого?