Вайолет Уинспир - Викинг-незнакомец

— Ох, боже мой! — воскликнула мисс Тревор. — Мои покупатели этого не любят. К тому же это все-таки фирменный отдел…

— Вещи можно отвезти в Бон-Марч, — отрезал мистер Норлунд. — Я пришлю пару парней забрать их.

Мисс Тревор лучезарно улыбнулась и как-то застенчиво добавила:

— Вас бы не очень затруднило прийти и лично проверить, не отбраковала ли я что-нибудь слишком хорошее, мистер Норлунд?

— Я уверен в том, что вы знаете, что делаете, мисс Тревор. — Он улыбнулся, распахнул стеклянные двери перед тройкой собирающихся войти покупателей и, раскланявшись с ними и пожелав «доброго утра», отправился заниматься своими делами. Леди с трепетом наблюдали за высокой, массивной, широкоплечей фигурой, стремительно пересекавшей главный зал, по окружности которого располагались самые разнообразные бутики, но Джил испытала трепет совсем иного свойства, когда поняла, что у нее уже не будет другого шанса поговорить с ним до воскресного пикника. Она взволнованно прикусила кончик большого пальца. Но ей пришлось немедленно взять себя в руки, так как одна из покупательниц, с жемчужным ожерельем, обвивающим пухлую шею, и спрятанными под шляпку крашеными волосами, властно заявила, что хочет, чтобы ей показали «Покрывало невесты» и «Туманный фьорд»!

Джил подошла и сняла их со стены, пытаясь сдержать глупые слезы, когда толстуха покупала картины… Конечно, Джил была уверена, что нью-йоркские критики поднимут шумиху вокруг этого скандинавского художника.

Суматошное утро плавно перетекло в бесконечный день, и Джил совсем не огорчилась, когда через заднюю дверь в фирменный отдел вкатили тележку двое мальчишек и сказали, что они прибыли собрать отбракованные товары. Мисс Тревор не пришла в восторг от жующих жвачку молодых людей и предоставила Джил следить за процессом; ее задачей было контролировать, чтобы юноши не слишком забавлялись и закончили все к пяти тридцати. Джил подгоняла их, пытаясь воодушевить словами:

— Сегодня я собираюсь в кино. Вы же не хотите, чтобы я опоздала?

— Я бы не отказался пойти с тобой, — заявил один из них. — У меня вполне хватит денег на попкорн.

— Может быть, через пару-тройку лет, — рассмеялась Джил и отправилась в туалетную комнату, чтобы ополоснуть лицо. Она и еще три девушки из ланаев решили вместе поужинать и посмотреть старый фильм в передвижном кинотеатре.

Она не была разочарована. Блистательная картина Ингмара Бергмана держала ее до самого последнего кадра. Единственное, что беспокоило Джил в этот вечер, — стрекот кузнечиков, который слегка заглушал голоса актеров. Она знала, что, когда фильм закончится и старенький драндулет запрыгает по дороге домой под звездным небом, в голове у нее снова зазвучат эти северные звуки, прежде чем их магию разрушит треск льда на ветреных фьордах суровых земель. Лед его голоса, которым он заявил этим утром, что в будущем свой перерыв на кофе Джил следует проводить с другими девушками. Ужасная наглость! Да, теперь она счастлива, что согласилась пойти в театр с Роже Френэ. Может, у этого мужчины немного и подпорчена репутация, но он, по крайней мере, спросил ее, не одиноко ли ей в Америке… и этим сделал для нее больше, чем кое-кто другой!

— Ты что-то притихла, Джил, — заметила девушка, сидящая рядом. — Все еще думаешь о фильме или о том, как неистовствовал Викинг утром? Мэйи сказала, что он выглядел мрачноватым, когда она увидела его проходящим мимо цветочного магазинчика в сторону фирменного отдела.

— Он заходил поговорить с мисс Тревор о кассовом списке, — подтвердила Джил, стараясь говорить как можно беззаботнее. — По мне, так он всегда выглядит мрачновато.

— Держу пари, Тревви вся дрожала, — хихикнула та. — Она думает, что он настоящий тигр.

— Может быть, Сью, для пожилых женщин, — хмыкнула Джил.

— Кора Беннет не слишком обрадовалась бы, если бы услышала, что ты отнесла ее к ровесницам Тревви, — рассмеялась Сью. — Нет, конечно, Кора не тинейджер, но и не так далеко от них ушла. Я думаю, ты не знаешь, что, когда она пришла к нам работать, ходили слухи, что у нее был ребенок, а мужа не было, но крошка умер — так болтали.

Такие сообщения всегда выбивают из колеи, и Джил почувствовала болезненное удушье, ее сердце неровно заколотилось.

— Я… я не могу поверить! — воскликнула она.

— Только давай потише. — Сью ткнула ее в бок и кивнула на одну из девушек, сидевших впереди; Тони была известной сплетницей, а Сью передала Джил частичку того огня, который когда-то бушевал в магазине, но давно погас, так что не следовало раздувать его, если не хочешь потерять работу. — Я думаю, что это были просто досужие сплетни, но Кора не раз ходила на кладбище при миссии Санта-Фелиции, а родственников у нее здесь нет, они все живут на юге, — добавила Сью.

— Это может быть ее друг или подруга. — Джил не могла поверить, что Кора… нет, конечно, она не ханжа и не считает, что только гулящие девушки совершают такие ошибки. Она слишком хорошо знала, что и очень хорошие девушки попадают в подобные переделки из-за любви к бессовестным, циничным мужчинам…

Если правда, что Кора родила и потеряла ребенка, то это объясняет боль и разочарование, от которых она так страдает. Вот почему она проводит ночи без сна и так жестока по отношению к мужчинам. Норлунд — это исключение! Несомненно, время от времени он служит ее израненному сердцу как плохая заплатка — ведь говорила же Кора со слезами на глазах, что у нее есть причина быть уверенной в том, что он не просто жестокий, бессердечный автомат.

— Ты ведь ничего не скажешь Коре? — встревоженно дернула ее Сью. — Я думаю, что все это неправда, — «большой босс» — человек жесткого склада и никогда не пройдет мимо хорошего товара и того, кто может принести ему прибыль, а мы все знаем, как он близок с Корой. Как думаешь, у них любовь? Ты ведь живешь с ней в одном коттедже, может, она тебе что-нибудь говорила…

— Кора не обсуждает со мной свои личные дела, — сухо отрезала Джил. — И вообще, мы не так много видимся с ней, она все время занята в разных модельных агентствах.

— Боже! Как бы я хотела обладать ее внешностью и ее работой! — с завистью воскликнула Сью. — Это куда более престижно, чем стоять за прилавком.

— Это очень тяжелая и утомительная работа, — возразила Джил, — не говоря уже о свиданиях со всякими магнатами. Подумай только — бесконечные переодевания на показах мод, бесконечное позирование перед камерами. Кора часто приходит домой совсем разбитая.

— Но если девушка — модель, у нее всегда есть хорошие шансы на то, чтобы заполучить богатого мужа, — заметила Сью. — Разве это плохо — шикарные машины, длинные круизы и огромный бассейн в великолепном саду за домом?