Ли Майклс - Любовь в награду

  Она влюбилась в человека, который рассматривает ее как подопытного кролика. В того, кто полагает, что над ее жизнью можно проводить различные эксперименты.

  Никки не без труда скрывала свое истинное настроение, помогая Лауре с последними приготовлениями ко дню рождения близнецов. Нужно было еще закончить с двумя тортами, упаковать два подарка, соорудить для гостей праздничные колпаки. И все это успеть до того, как проснутся малыши и начнут собираться гости.

  Никки стояла на верхней ступеньке стремянки возле обеденного стола и развешивала цветные гирлянды, когда Лаура вдруг сказала:

  — Сет говорил тебе, что собирается привезти баллон с гелием, чтобы надуть много шариков?

  Услышав эту фразу, Никки даже испытала некое облегчение, потому что с того момента, как она пришла сюда, его имя еще не прозвучало. Она даже была немного удивлена, что Лаура не нашла времени, чтобы посплетничать с ней о Сете и удовлетворить свое любопытство.

  И теперь она произнесла только:

  — Он и не мог мне об этом сказать. Я не видела его уже пару недель.

  Она не уточнила, почему они не виделись так долго. Ведь когда он подъехал к зданию компании, где она работала, чтобы вернуть ей забытый в доме Эмили Купер пиджак, она вовремя заметила его джип на стоянке и, сказав Джен, что ее нет, скрылась в уборной...

  — Он не задержится здесь надолго, — сказала Лаура. — А когда ты сообщила, что Ричард не придет с тобой на праздник, я подумала, что, может быть...

  — Ты имеешь в виду, что со мной и Сетом получается шестнадцать гостей, а так как все придут парами, ты посадила нас рядом. Так?

  Лаура посмотрела на подругу.

  — Ты не можешь винить меня в этом.

  Никки уговаривала себя не воспринимать все так серьезно, расслабиться, вести себя так, как это было несколько недель назад, когда она и Сет были едва знакомы. Если бы она только могла вернуться к обычному положению вещей...

  Просто знакомые. Никки поняла, что сейчас уже ничего не изменить. Даже в те дни, когда девушка не придавала значения тому, обращает ли на нее внимание Сет Бакстер, ее тянуло к нему как магнитом. Почему ее до сих пор волнует, как он смотрит на нее? Почему она все еще замечает любое выражение его лица, когда бы он на нее ни посмотрел?

  Потому что ты влюбилась в него, призналась себе Никки. Потому что ты хочешь, чтобы сейчас он смотрел на тебя по-другому. Без осторожности, без насмешки... С любовью.

  Она старалась произносить слова обычным тоном, но это было нелегко:

  — Забудь об этом, Лаура, или я скажу Сету, что ты бессовестная плутовка. Ты сама выдумала этот вирус, обрушившийся на корабль. И сама сломала посудомоечную машину с определенной целью — чтобы он пришел в твой дом и провел все это время со мной.

  — Если бы я была уверена, что это сработает, — ответила Лаура, — я именно так и поступила бы. Знаешь, а ты сделала бы хорошую партию.

  Я тоже так думала. До определенного момента.

  Закончив, Никки посмотрела на свою работу.

  — Думаю, у меня хорошо получилось. Если стремянка больше не нужна, я отнесу ее обратно в гараж.

  — Хорошо. И принеси, пожалуйста, мороженое, оно в морозильнике. Я попросила Стивена положить его туда.

  Никки уже подходила к двери, когда увидела возле дома джип Сета. Должно быть, он приехал, пока она помогала украшать комнаты. Дверь в гараж была распахнута, Сет и Стивен стояли внутри и надували шарики с помощью баллона с гелием.

  Скорее всего, Сет появился совсем недавно, потому что работы у них было еще очень много.

  Сет увидел Никки. Было слишком поздно убегать: если она попыталась бы избежать встречи с ним, это вызвало бы куда больший интерес. Поэтому она изобразила на лице улыбку и направилась в гараж.

  Сет привязал нитку к шарику и протянул руку, чтобы взять у Никки стремянку и повесить ее на место. Она поблагодарила его и прошла к морозилке, которая находилась чуть дальше. Порывшись там несколько минут, она повернулась к братьям:

  — Лаура сказала, что здесь должно быть мороженое. Но я его не вижу. Где оно?

  — Мороженое? — переспросил Стивен. — Черт, я забыл про мороженое! Сет, отгони свой джип, чтобы я смог вывести мою машину.

  Тот полез в карман, и, бросив брату связку ключей, произнес:

  — Мы тебя прикроем.

  — Мы? — спросила Никки, когда Сет отогнал джип.

  — Да. Если ты сейчас вернешься без мороженого, Лаура поймет, что он забыл про него.

  — Ты думаешь, она не догадается так или иначе?

  — Кроме того, мороженое напомнило мне... Я забрал фотографии детей из студии. — Он указал на светлый пиджак, лежащий на автомобиле Лауры. — Если хочешь, можешь взглянуть.

  Не нервничай. Спокойно. Никки взяла пиджак, чтобы вытащить фотографии из конверта. Пиджак еще хранил тепло тела Сета, и ей захотелось подольше подержать его в руках. Но вместо этого девушка положила пиджак на место и открыла конверт.

  На фотографиях все казалось ярче, чем она запомнила. Она забыла, что мороженое было таким розовым, лица малышей такими заинтересованными, а беспорядок, который они там устроили, был настолько большим. И уж конечно, Никки не помнила, что смотрела на Сета с таким восхищением. На одном из снимков они стояли по обе стороны коляски и взгляд, застывший на ее лице, был почти интимным.

  Неопровержимое доказательство того, что уже тогда, сама того не осознавая, Никки была влюблена в него.

  Она взглянула на Сета, который, казалось, был полностью поглощен своим занятием, и украдкой положила эту фотографию в карман своих джинсов.

  Даже если он уже видел этот снимок, подумала девушка, может быть, он не заметил выражения ее лица. Он наверняка не вглядывался в фото. Но если он покажет всем фото, Лаура уж точно не упустит это из виду. А если кто-нибудь позволит себе комментарии и разбудит у Сета подозрения...

  Нет, решила Никки. Лучше она пока спрячет это доказательство, а позже сама вернет его. Да, но ведь остались негативы?

  Так или иначе, она сама собиралась зайти в фотостудию...

  Девушка еще раз взглянула на Сета и положила себе в карман еще одну фотографию. Возможно, это был не самый лучший из снимков Сета, потому что он лишь стоял на заднем плане, в центре кадра, естественно, были близнецы. Но он улыбался... В его глазах застыли веселые искорки... Его поза была непринужденной и уверенной.

  — Неплохо, — произнесла Никки. Она положила конверт возле его пиджака, взяла горсть не надутых шариков и протянула ему красный. — Я так и не купила детям то, что хотела.

  — Это хорошо, потому что мне не удалось сколотить для них игрушечные домики.