Дженнифер Стилл - Весна в декабре

— Вот и не пытайся. — Эстер в шутку щелкнула его по носу. — Итак, я собираюсь на свидание?

— Так и скажи, что ты уже пообещала Оуэну поужинать с ним.

— Не давала я никаких обещаний, клянусь! Я ничего не делаю за твоей спиной.

— Звони этому старому ловеласу. Я доверю тебя ему не дольше, чем на полтора часа.

— За это время я успею узнать все, что он хотел мне сообщить, — кивнула Эстер.

— И не забудь надеть шубку! — воскликнул Алан, выглядывая в окно. — Вот-вот пойдет снег.

— Серьезно? Это в декабре-то! — рассмеялась Эстер и побежала к телефону.

Ужин с Оуэном надолго остался в ее памяти. До этого Эстер считала, что ничто не способно удивить ее столь сильно, чтобы она не смогла говорить целых пятнадцать минут. Ей пришлось выпить пару бокалов вина, чтобы прийти в себя. Однако новость, которую Оуэн сообщил ей, оказалась настолько невероятной, но поистине радостной, что Эстер пришлось собрать все свои душевные силы, чтобы не рассказать о ней Алану. — Не уговаривай меня! — умоляла она. — Ты обо всем узнаешь позже. Джо пригласил меня на очередную вечеринку и мне нужно пойти туда, чтобы высказать ему в лицо все, что накипело у меня на душе за эти годы. Клянусь, что после этого он никогда больше нас не побеспокоит.

Алан страшно рассердился на Эстер за то, что она скрытничает, но потом махнул рукой, решив, что до сих пор она отлично справлялась со всеми поставленными задачами, справится и сейчас.

Еще через пару дней Эстер отправилась на свидание с Дереком. Она уже устала от его назойливого внимания. Ей так же надоело возвращаться домой и волноваться, встречает ли он ее у лифта или нет. Она тоже считала, что у Дерека нет к ней никаких возвышенных чувств, а потому хотела выяснить отношения и с ним тоже.

Дерек позвонил в дверь ее квартиры ровно в семь вечера, как и обещал. Его встретил Алан с саркастической улыбкой на губах. Он был подчеркнуто вежлив со своим соперником, однако до конца скрыть неприязнь не смог. Эстер поспешила надеть пальто и спуститься вниз, чтобы не видеть ревнивого взгляда Алана. Настроение у нее было отличное, но вовсе не потому, что ее ждало свидание с симпатичным мужчиной.

— Неужели ремонт может длиться так долго? — недовольно спросил Дерек, как только за ними закрылись створки лифта.

Эстер не сразу поняла, что он имеет в виду, а когда сообразила, на нее напал неудержимый хохот.

— Ох, Алану не везет с ремонтом, — сказал она, задыхаясь от смеха. — Все время приходится что-нибудь переделывать.

Дерек с подозрением покосился на нее.

— А по-моему, ему просто удобно жить с тобой под одной крышей.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты готовишь ему, стираешь, содержишь в чистоте дом… Я холостяк и знаю, как мало нужно для комфорта. Он наверняка встречается с подружками, а потом преспокойно приходит к тебе домой, как в гостиницу.

Эстер снова захихикала.

— Почему это тебя так возмущает?

— Не знаю. — Дерек пожал плечами. — Просто не люблю нахлебников.

Они сели в его новенький автомобиль, и Эстер сразу же заскучала по Алану. Дерек был плохим водителем. Он ездил слишком медленно там, где можно было повысить скорость, и чересчур быстро, когда следовало притормозить. Кроме того, Эстер с ним было скучно. Она терпеть не могла мужчин, которые на первом же свидании с женщиной вели себя так, словно она им уже принадлежит.

Он привез ее в уютный ресторан, где она никогда не бывала до этого. Пока готовились заказанные блюда, Эстер решила хоть немного расшевелить Дерека. Он почти ничего не говорил и почти всем был недоволен.

Как же хорошо, что я не влюбилась в него! — подумала она, а вслух сказала:

— Спасибо, что привез меня сюда. Очень красивое место, не правда ли?

— Могло бы быть и лучше, — ответил он. — Они позиционируют себя как элитный ресторан, а обслуживание здесь на троечку. Нам уже пять минут несут вино.

— Разве мы куда-то торопимся?

Он блеснул белыми зубами, обнажив их в улыбке.

— Нет, с тобой время летит незаметно, Эстер.

Она состроила ему глазки, просто чтобы посмотреть, как он отреагирует. Однако Дерек считал проявление внимания к нему вполне естественным.

— Я тебе нравлюсь? — откровенно спросила Эстер.

Он слегка удивился, но тем не менее ответил:

— Да, конечно. Ты очень красивая женщина.

— Я не об этом, — отмахнулась она. — Ты увидел меня в тот момент, когда я была не в самой лучшей форме, и все же мне сразу показалось, что ты обратил на меня внимание.

Он кивнул.

— Мне кажется, мы бы подошли друг другу.

Что ж, следует отдать ему должное: откровенность за откровенность, честность за честность. Хорошо, что он не имеет привычки лгать, как, например, ее бывший муж.

— Но мы очень разные, — возразила Эстер. — Неужели ты не заметил?

— Так ведь это и нравится мне больше всего! — воодушевленно воскликнул он. — Противоположности притягиваются!

— Да, наверное, — пожала она плечами. — Но мне кажется, что это не про нас.

Он взял ее руку в свою. Эстер слегка напряглась, не зная, как поступить. Да, он красив, импозантен, и на него заглядываются женщины всех возрастов. Однако Дерек ей не нужен. Она отдавала себе отчет в том, что между ними не может быть даже дружбы.

— Я хотел бы спросить тебя… — Он вдруг рассмеялся и помотал головой. — Нет, не так. Я не знаю, какие слова нужно говорить, когда я рядом с тобой. Эстер, ты согласишься со мной встречаться?

Она вздохнула с облегчением. Наконец-то он ясно дал ей понять, чего хочет. Теперь можно действовать смело.

— Нет, Дерек. Ничего не получится.

Он удивился. Некоторое время Дерек еще держал ее пальцы в руке, а потом выпустил.

— Ты говоришь мне нет?

Она кивнула.

— Мне жаль.

— Но почему?

— Потому что мое сердце занято, — просто сказала Эстер.

Дерек уставился на нее, как на заморскую диковинку. Как это — ее сердце занято? Она люблена в другого? Не в него? Но ведь все женщины его любят! Все!

Как же он похож на Джо, вдруг подумала Эстер. Вот что привлекло меня в нем с самого начала. Я, глупышка, всегда обращала внимание на эффектных мужчин. Могла бы уже понять, что от таких, как Дерек и Джо, ничего хорошего ждать не приходится. Они оба — самовлюбленные кретины. Под красивой оболочкой скрывается гнилое нутро. Они уверены, что весь мир падет к их ногам, стоит только захотеть. Думают лишь о себе, забывая о других.

— Кто он? — спросил Дерек, и его холодный голос вернул Эстер к реальности.

— Что? — переспросила она, непонимающе глядя на него.

— Кто этот парень, в которого ты влюблена? — раздраженно повторил Дерек.