Элизабет Огест - По велению судьбы

Питер нахмурился.

– Вы позволили ему купить себя?

Элен сердито сверкнула на него глазами.

– Я поступила практично, не более того. Мне хочется уехать как можно дальше отсюда, а для этого потребуются деньги и рекомендации, чтобы устроиться на новую работу.

Его миссия закончилась, пора было уходить и возвращаться к прежней жизни.

– Желаю вам удачи, – сказал он.

Питер взялся за дверную ручку, и Элен поняла, что стоит двери за ним закрыться, и она больше никогда его не увидит. Ее сердце болезненно сжалось.

– А вашей фирме не нужен инженер-механик? Или хотя бы просто хороший механик? – И тут же оцепенела от собственного нахальства.

Секунду он колебался. Покидать ее было мучительно трудно. Но это, по крайней мере, достойный поступок, повторял он себе, наверное, уже в сотый раз.

– Не думаю, что мне следует брать вас на работу. Не стану отрицать, что нахожу вас привлекательной… очень привлекательной. Я вовсе не уверен, что сумею держаться от вас на расстоянии, а вы только что пережили разочарование личного характера, вы можете оказаться легкой добычей. Я не хочу, чтобы между нами произошло что-то, в чем мы оба потом раскаемся.

Элен знала, что он прав. Сейчас ей следует быть особенно осторожной с мужчинами. Но в эту минуту ей больше всего хотелось поцеловать его в уголки губ, чтобы исчезли эти суровые складки и появилась мягкая улыбка. Но рассудительность взяла верх, и она не решилась…

– Моя мама считает, что вы моя дань юношескому сумасбродству. – Она вспыхнула, поняв, что произнесла это вслух.

– Сумасбродству? – криво усмехнулся Питер.

– Мне не удалось перебеситься в юные годы, а, наверно, следовало бы.

Лицо Питера стало серьезным.

– Я так не думаю. Вы хранили верность своим принципам, и я преклоняюсь перед вами за это.

Элен выглядела такой печальной, что его захлестнуло желание обнять ее, привлечь к себе. Но Питер знал, что на этот раз не сможет остановиться. Достав бумажник, он вынул визитную карточку.

– Через день или два я улетаю в Гватемалу.

Когда вы устроитесь на новом месте, напишите мне по этому адресу и дайте знать, где вас искать. На обратном пути я к вам заеду. Если наше влечение друг к другу не угаснет, мы поймем, что это нечто большее, чем запоздалое сумасбродство или следствие любовного разочарования.

– Что ж, это разумно. – Элен приняла карточку из его рук. Вместо точного адреса на ней стоял номер почтового отделения в Орегоне. Элен горько усмехнулась. Питер хочет вычеркнуть ее из своей жизни и нашел вежливый способ это сделать. Она гордо распрямила плечи. – У меня в самом деле сейчас в чувствах царит какая-то неразбериха. Скорее всего, мы с вами совершенно несовместимые люди.

– Напишите мне, – сказал он и поспешно ушел, чтобы не заключить ее в объятия, потому что воля уже готова была его покинуть.

Когда дверь за ним захлопнулась, у Элен задрожал подбородок. Это прощание причинило ей нешуточную боль, и она едва удерживала готовые хлынуть слезы. Что с нею происходит? Она знакома с Питером Уитли меньше недели, и большую часть этого времени они ссорились. Неужели не ясно, что лучше им идти по жизни разными путями? Девушка бросила карточку в корзину для бумаг. Никуда она писать, конечно, не станет…

А Питер в нерешительности стоял возле своего автомобиля. Внезапно он вздернул подбородок, вошел в подъезд и снова постучал в квартиру Элен. Когда она открыла, он вошел и толчком ноги захлопнул за собой дверь.

– Выходите за меня замуж!

Элен ошеломленно уставилась на него. Может, ей это только снится? Она зажмурилась и опять открыла глаза, но Питер никуда не исчез. Слова согласия уже готовы были сорваться с ее губ, но вместо этого она спросила:

– А что, если мы поймем, что не подходим друг другу?

– Я предпочитаю, чтобы вы задавались этим вопросом, просыпаясь рядом со мной, чем из-за неразберихи в чувствах бросились в объятия субъекта, который использует вас, а потом выкинет, как ненужную вещь.

– А я думала, вы ни за что не захотите обременять себя такой женой, как я, – сказала Элен, все еще не веря, что это происходит в действительности.

– Любой выбор, который нам приходится делать в жизни, до какой-то степени авантюра, так почему же брак должен быть чем-то другим? – Больше всего Питеру сейчас хотелось перекинуть ее через плечо и унести к себе домой.

– Ваше предложение – безумие, и мы оба это знаем, – смущенно пробормотала Элен. – Но… если вы говорите серьезно… – Она помедлила, чтобы дать ему последнюю возможность передумать.

– Я говорю серьезно, – твердо произнес Питер.

– Тогда хорошо, я выйду за вас замуж. – Элен ожидала, что после этих слов ее охватит паника, но вместо этого ощутила радостный трепет.

Три дня спустя Элен шла под руку с отцом по проходу между рядами в маленькой церквушке на окраине Канзас-Сити, которую она посещала еще в детстве. На ней было бабушкино венчальное платье, а в руках она держала букет маргариток и незабудок.

Из Аризоны прилетели родители Питера. Они, родители Элен да еще ее тетя и дядя, жившие по соседству, только и присутствовали на церемонии бракосочетания. Подружкой невесты была все та же мама, а шафером Питера – его собственный отец. Родители Питера вели себя с Элен вежливо и деликатно, но девушка читала в их глазах тревогу. Впрочем, тревога читалась и в глазах ее родителей. Элен несколько раз приходилось уверять их, что выходит замуж не по необходимости, а по велению сердца. Она догадывалась, что то же самое говорил и Питер своим родителям.

– Ты уверена, что в самом деле готова довести дело до конца? – прошептал отец ей на ухо, когда они приблизились к алтарю.

Элен посмотрела на Питера, который ждал ее у алтаря.

– Да.

– Кто поручители со стороны невесты? – спросил священник, когда Элен и ее отец остановились перед ним.

– Ее мать и я, – ответил Дэвид Риз.

Элен уловила неуверенность в его голосе и увидела, что он обменялся со священником быстрым взглядом. Потом священник взглянул на отца Питера, и Джон Уитли едва заметно кивнул. «Что здесь происходит?» – промелькнуло в голове Элен. Она снова посмотрела на Питера. Рот его был сурово сжат. У нее неприятно засосало под ложечкой. Что, если он счел за лучшее отменить венчание, но благородство не позволяет ему бросить невесту, уже стоящую у алтаря?

В этот момент заговорил священник:

– Я знаю тебя, Элен, с самого детства и не помню случая, чтобы ты поступила необдуманно и неразумно. – Он перевел взгляд на Питера. – Оба вы взрослые люди и понимаете, что такое чувство ответственности. Однако, поскольку от ваших родителей ко мне поступила совокупная просьба, продиктованная любовью и заботой, я считаю своим долгом выполнить ее.