Карла Кэссиди - Поможет Санта-Клаус

– А вот и вы! – приветствовал Джулию Крис, принимая из ее рук поднос. – А мы с Доком все гадаем, поспеете вы к нашему традиционному рождественскому кофе или проспите?..

Джулия улыбнулась, но внезапно смутилась, вспомнив о странных мыслях, посетивших ее при пробуждении.

– Как вы спали? – спросил Док.

– Великолепно, – ответила Джулия, садясь на диван рядом с Крисом.

– Ну вот, все в сборе, – сообщила Мейбл, входя в комнату с кофейником и блюдом булочек с корицей. – Кофе не простой, а моя фирменная смесь разных сортов, – сообщила она Джулии, наполняя чашки.

– Ммм, – пробормотала Джулия после первого глотка, – чувствуется корица, но не только она…

– Ах, Док и я вот уже несколько лет как пытаемся проникнуть в тайну смеси, но Мейбл упорно не выдает секрета, – сказал Крис.

– Рождественское волшебство – вот и весь секрет! – с загадочной улыбкой объявила Мейбл.

Разговор за столом вертелся вокруг вчерашнего спектакля, но Джулия неоднократно ловила себя на том, что ей трудно оторвать глаза от Криса. Словно избавившись от сжимавшей ее душу скорби, она впервые увидела Криса в его истинном обличье.

Он был одет в джинсы и свободный красный свитер, который выгодно подчеркивал ширину и мощь его плеч и оттенял черную шевелюру. Джулия вспомнила о его поцелуях, которые волновали ее необыкновенно!.. Нет, не чувство благодарности питает она к Крису, а нечто более значительное.

– Джулия!

– Извиняюсь. Что вы сказали? – Джулия поняла, что Мейбл несколько раз обращалась к ней, но ответа не получала.

– Я хочу вам посоветовать взять себе булочку, пока Крис не уничтожил их все.

– О, спасибо, но у меня, право же, нет аппетита, ответила Джулия и поощрительно улыбнулась Крису. – Смело принимайтесь за мою.

Крис улыбнулся своей восхитительной улыбкой, которая казалась Джулии сексуальной, и положил на свою тарелку очередную сдобу.

– Если вы, Мейбл, станете печь их слишком часто, костюм Санта-Клауса скоро не сойдется на мне.

– Ладно, пока суд да дело, я преподнесу Джулии мой рождественский подарок, – сказала Мейбл и вытащила из-под елки яркий сверток.

– Ну что вы, зачем… – пробормотала Джулия, смущенная тем, что она даже не подумала о подарках этим людям, которым она столь многим обязана. В свертке оказался шарф ручной вязки красивых синих тонов. – О Мейбл! Какая прелесть! – в восхищении воскликнула Джулия, накидывая шарф на шею.

– У меня тоже есть кое-что для вас, – и Док в свою очередь вручил ей сверток.

Заглянув в него, Джулия рассмеялась: в нем оказался набор необходимых инструментов для бардачка в кабине водителя.

– Я без него никогда не отправлюсь в путь, – сказала Джулия и, встав с дивана, расцеловала Мейбл и чмокнула в щеку Дока.

– Идите сюда и садитесь, – предложил Крис, похлопывая рядом с собой по дивану. – Не мог же я допустить, чтобы эта парочка перещеголяла меня.

У меня тоже припасен сюрприз.

Джулия послушно села на указанное место, стараясь не обращать внимания на то, что присущий Крису особый запах хвои и свежего воздуха кружит ей голову и заставляет забыть обо всем на свете. Она осторожно сняла обертку с маленького пакетика, и у нее перехватило дыхание, а на глаза навернулись слезы: на ее ладони лежала крошечная фигурка ангела, искусно вырезанная из дерева.

– О Крис! – только и смогла выдавить из себя Джулия.

– Ливви – это тот ангел, который всегда пребывает над вашим плечом, но мне показалось, что неплохо бы вам иметь еще одного у себя в кармане.

Джулия смотрела на всех троих, и слезы лились по ее лицу.

– У меня… у меня просто нет слов. Не знаю, что и делать.

– А я знаю, – нашелся Крис. – Мейбл и Дока вы поцеловали, сейчас – мой черед.

Смущенно хихикая, Джулия нагнулась к Крису с намерением чмокнуть его в щеку. Но в последний момент он повернул голову так, что их губы встретились. Поцелуй длился недолго, но достаточно для того, чтобы она ощутила вкус корицы на его губах и еще что-то, не поддающееся объяснению, от чего у нее сладко защемило сердце.

Она снова смущенно засмеялась и отодвинулась подальше от Криса.

– У меня для вас еще один подарок, – промолвил Крис, протягивая Джулии ключи от машины. Чарли вчера пригнал автомобиль. Он в гараже, ждет вас.

– О-о-о… О, это замечательно!.. – пролепетала Джулия непослушными губами, преодолевая внутреннее сопротивление. – Тогда я, верно, еще сегодня смогу выехать. – Она ожидала, что Крис скажет что-нибудь, попросту остаться например, но он лишь кивнул, глядя в сторону.

– Подождите хотя бы до завтрака, – предложила Мейбл. – У меня в духовке огромная индейка, а к ней – масса разных приправ.

– Пожалуй, не стоит, – ответила Джулия, поднимаясь с дивана и вспомнив поговорку: «Долгие проводы – горькие слезы». – Если я выеду сейчас, то еще засветло попаду в Денвер. – Она обвела всех взглядом, задержавшись ненадолго на Крисе, который внимательно изучал елку. – Извините меня, я пойду укладываться.

Домой. Пора домой, твердила себе Джулия минуту спустя, запихивая в чемодан платья. Но квартира в Денвере как-то не вязалась с представлением о доме, куда тянет возвратиться после непродолжительного отсутствия.

В Денвере у меня своя жизнь, убеждала себя Джулия, захлопывая и запирая на ключ чемодан. Та самая жизнь, которая в последний год была такой пустой и бессмысленной…

В моих силах изменить ее. Завести новых друзей, самоутвердиться, завоевать репутацию деловой, энергичной женщины… Уехать домой необходимо. «Северный полюс» – не дом ей. Но, как Джулия ни уговаривала себя, при мысли о том, что она вот-вот покинет «Северный полюс», сердце ее сжималось.

Тут ей пришли на память слова Криса, что ей дана большая внутренняя сила. Значит, она сумеет справиться и с этим. Боль расставания с Крисом, в которого она влюблена, останется только в воспоминаниях.

С чемоданом в руках Джулия начала медленно спускаться по лестнице. Раз она не желанна и никому не нужна, то ей здесь нечего делать. Крис, безусловно, добрый и замечательный человек, но он не ее мужчина.

– Ну, давайте прощаться, – с деланой веселостью сказала она, стоя в дверях зала. – Спасибо вам за все. Никогда я не смогу отблагодарить вас должным образом.

– Приезжайте в гости, как только сумеете. Это и будет лучшая благодарность. Мы вам всегда рады, произнесла Мейбл.

Джулия кивнула, хотя знала, что никогда не вернется сюда. Приехать в гости было бы слишком мучительно.

– Я вас провожу, – сказал Крис, беря чемодан из ее рук.

Они вышли через заднюю дверь и направились к гаражу. Небо было сумрачным, и такой же сумрак окутывал душу Джулии. Как грустно все же, что она избавилась от одной сердечной муки лишь для того, чтобы тут же погрузиться в другую. Это несправедливо, подумала она, но, взглянув на спокойное лицо Криса, решила, что жизнь никогда не поступает с человеком по справедливости. Ему остается лишь безропотно принимать удары судьбы и продолжать жить дальше.