Морин Чайлд - Рождественские звезды

Хотел бы я быть на его месте… Джейк вспомнил, что Кейси всегда любила животных. И когда девчушкой узнала, что гамбургеры делают из говядины, пережила страшное потрясение. Но ведь она была горожанкой. И Оуксы не разрешали своим детям держать дома котенка или собаку. Близко видеть животных ребятишки могли только на ранчо Парришей, куда приезжали погостить.

Как давно он не видел ее братьев! Работа на ранчо едва ли не по двадцать пять часов в сутки… краткий неудачный брак с Линдой… На встречи с прежними друзьями не оставалось времени.

— Джейк! Спустись на землю.

— Что? — Джейк отогнал воспоминания и вернулся к насущным проблемам. — Ах да, теленок. Что с ним?

— Он так напуган, — сказала Кейси.

— Напуган? И чего же он испугался?

— Бури, разумеется.

Порывы ветра стали еще сильней, как бы в подтверждение ее слов, и теленок прижался к девушке, ища защиты.

Джейк заскрежетал зубами. Ему стало трудно дышать. Даже после пяти лет разлуки она вызывала в нем непреодолимое желание.

Внезапно его охватила тревога — Кейси в подвенечном платье… говорит, что убежала из церкви. Но когда убежала — до или после венчания?

От одной мысли, что Кейси стала чьей-то женой, у него похолодело в груди.

— Так ты выполнишь мою просьбу или нет? — спросила Кейси.

Джейк покрутил головой, переложил вожжи в одну руку, а другой выразительно потер подбородок. Нет, он ни в коем случае не должен спешиваться. Хотя дождевик и скрывает его возбуждение из-за присутствия Кейси, окажись он на земле, все равно его состояние станет ей понятным.

— Коровы всегда под открытым небом, — наконец нашелся он.

Теленок жалобно замычал.

Кейси сочувственно заворковала над ним, потом смерила Джейка осуждающим взглядом.

— Он же совсем маленький!

— Да он в несколько раз тяжелее тебя.

Низкий раскатистый рев заглушил его последние слова, и Кейси вздрогнула, но не выпустила теленка из объятий.

— Что это? — спросила она.

— Держу пари, что это его мамаша.

Теленок ответил ей дрожащим голоском, и мать замычала снова.

— Она идет сюда, — сказал Джейк, подавшись вперед в седле и высматривая животное из-за деревьев.

Кейси взглянула в том же направлении, и у нее перехватило дыхание. И в самом деле — огромная корова шла прямо на нее, можно даже сказать, неслась… В мгновение ока Кейси выпустила теленка и устремилась к всаднику, ища защиты.

Она подобрала юбку выше колен и торопливо пробиралась через грязь… Копыта коровы били по покрытой дерном земле, словно боевые барабаны. Кейси показалось, что прошла целая вечность, пока она преодолела несколько футов, отделявших ее от всадника. А Джейк даже пальцем не шевельнул, чтобы помочь ей!

Впрочем, не успела она так подумать, как он высвободил ногу из стремени и подал руку Кейси.

Она взглянула ему в лицо и не заметила ни малейшего проблеска доброжелательности в его голубых глазах. Потом она оглянулась… на приближавшиеся две тонны оскорбленного материнства. И выбрала меньшее из двух зол.

Кейси коснулась его руки и почувствовала, как его длинные мозолистые пальцы крепко сжали ее ладонь. Не мешкая, она вставила разутую ногу в свободное стремя и позволила Джейку подсадить ее в седло — позади него.

Джейк тут же тронулся с места. Через несколько шагов он натянул поводья, и лошадь остановилась. Кейси проследила за его взглядом… и облегченно вздохнула, увидев, что теленок нагнул голову под мамино брюхо и сосет молоко.

— Вот так, — сказал Джейк, надевая свою шляпу ей на голову.

Она отогнула поля вверх и взглянула на Джейка.

Его голубые глаза сосредоточенно смотрели на нее. Вдруг в них вспыхнул озорной огонек, но тут же погас.

— Я отвезу тебя к твоей машине, — предложил он.

— Не надо, — сказала она. Вспомнив сильный треск, когда она резко затормозила, Кейси добавила: — Кажется, она сломалась.

— Прекрасно, — пробормотал он. — Держи меня крепко за талию, минут десять езды — и мы на ранчо.

— А как же моя машина? — спросила Кейси.

Джейк вздохнул.

— Мы позвоним из дома, чтобы прислали буксир.

Лошадь перешла на легкий галоп, и Кейси так тряхнуло, что она, опасаясь свалиться на землю, судорожно вцепилась в Джейка. Она прижалась к его спине, крепкой, мускулистой. Теплая волна ощущений, о каких она запрещала себе вспоминать последние пять лет, поглотила ее. Кейси зажмурилась. Она считала, что эти чувства умерли в ней навсегда. Но нет… Одумайся, приказала она себе. Ты же не забыла последнюю встречу с ним и унижение, которое испытала. Больше этого не случится. Она не собирается вновь пережить кошмар той ночи. Ни за что!

Она замерзла, устала, ей хотелось прижаться к нему, но она нарочно выпрямилась. И выбросила из головы опасные мечты. Кейси сосредоточилась на знакомом ритмичном движении лошади. Годы учения верховой езде в конноспортивной школе не пропали даром…

Джейк глубоко вздохнул и, как ей показалось, проговорил что-то себе под нос.

Она наклонилась вправо и громко спросила его:

— Ты что-то сказал?

— Нет, ничего, — крикнул он в ответ. — Сиди, не вертись.

Ссадив Кейси у черного хода своего дома, Джейк не спеша повел лошадь на конюшню. Там он расседлал ее и вытер, нисколько не заботясь об оставленной на кухне женщине. А когда лошадь была накормлена, напоена и устроена на ночь, Джейк вышел из конюшни и, прислонившись к дверному косяку, стал оглядывать просторный двор и дом.

Из окон дома лился яркий свет. Во флигеле, в двух сотнях ярдов от дома, было темно — если не считать одно слабо освещенное окно. Джейк знал, что это в гостиной. Синего «форда»-пикапа возле парадной двери флигеля не было.

Значит, десятник с женой уехали в город, не испугавшись дождя.

И он остался здесь с Кейси вдвоем.

От нее скоро не отделаться — раз его джип сломался, а пикап неизвестно когда появится. Они, вдвоем, тут застряли.

Проклятье, зачем она здесь оказалась? И отчего у него перехватывает дыхание от одного лишь ее взгляда?

Поворчав, он запер двери конюшни и под дождем медленно пошел через двор, словно надеясь, что дождь и холод загасят искру, зажженную Кейси в его сердце. Но жар не утихал, а когда он вспомнил, как она прижималась к нему, как соприкасались их ноги во время скачки, его охватила неизъяснимая тревога. На полпути к дому Джейк остановился и зло посмотрел на затянутое тучами небо.

Дождь заливал ему лицо и грудь. Свирепый ледяной ветер валил с ног. Он пригляделся и увидел редкие белые пушинки, летевшие на него сверху.

Прекрасно.

Снег.