Шона Майклз - Леди и полицейский

— Теперь, когда есть работа, самое время стать пунктуальной.

— Я переставила будильник сразу, как только вернулась, — сказала Тэсс со смешком. — Прикинула время, которое потребуется на препирательства с детьми (без них не обойдется), приплюсовала к этому дорогу. Получилось, что надо встать на час раньше, иначе мне не успеть к восьми.

— Вот и молодец, что переставила, — заметила бабушка Кайм, снимая с крючка посудное полотенце. — Теперь все будет по-другому. У меня сердце разрывалось смотреть, как ты бьешься, с тех пор как этот негодяй Брэд бросил семью.

— Ну и хорошо, что бросил! — вырвалось у Тэсс.

У нее холодок прошел по спине при упоминании имени бывшего мужа, а к горлу подступила привычная в таких случаях желчь.

— Что же тут хорошего? — осведомилась бабушка. — Что за странности ты говоришь? Тебя бросили с тремя маленькими детьми на руках! Ты что, уже забыла, каково пришлось одной после его ухода?

Тэсс вынула из раковины пробку и с минуту молча следила, как убегает в сток пенистая вода.

— Нет, я не забыла, — наконец сказала она медленно. — И никогда не забуду, бабушка Кайм.

И в самом деле, она все еще живо помнила горечь, испытанную при виде записки мужа, оставленной им на подушке супружеской кровати. В то утро она открыла глаза с новой решимостью наладить семейную жизнь — и оказалась брошенной. В записке Брэд писал, что уходит с намерением никогда не возвращаться, и предлагал воспользоваться запиской при разводе. Мысль о детях не остановила его, и Тэсс не раз думала, что лучше прожить остаток жизни в одиночестве, надеясь только на себя, чем еще раз столкнуться с подобной низостью.

— Мужчины! Я прекрасно проживу и без них. По крайней мере обойдется без неприятных сюрпризов.

— Нельзя ставить крест на всех мужчинах из-за одного негодяя, — рассудительно заметила бабушка.

— А я вообще никого не сужу. Сама виновата, что выскочила замуж сразу после института. Можно сказать, перебралась из одного гнезда в другое — и вот результат. Ну а теперь самое время расправить крылья.

— Что ж, попробуй. Я уверена, что получится, — ты ведь вся в меня.

— Такие речи мне больше по душе! — засмеялась Тэсс.

— Не забывай, что ты уже сделала первый шаг, когда переехала сюда из Нового Орлеана. Там не место для одиноких многодетных матерей. Хорошо, что ты наконец поняла это.

— Кстати, о моих многочисленных детях! Что-то они давно не давали о себе знать. Пойду загляну к ним перед уходом, просто чтобы убедиться, что они не готовят какую-нибудь диверсию.

К счастью, ее опасения не оправдались. Шон и Кэти сидели на ковре в гостиной, наполняя разноцветными шариками пластмассовые стаканчики. Руки девочки, казалось, двигались вдвое быстрее, чем руки ее брата. Тэсс невольно улыбнулась, вспомнив, что игра в шарики была любимой игрой Кэти как раз потому, что она непременно выигрывала.

Чуть позже она бесшумно заглянула в комнату сыновей. Среди полного беспорядка Уэсли сосредоточенно конструировал что-то сложное из набора универсальных деталей. Тэсс сделала глубокий вдох, открыла дверь и грозно подбоченилась. Ее появление прошло незамеченным. Пришлось громко и сердито кашлянуть.

— Чем это вы заняты, молодой человек, позвольте вас спросить?

— Играю, — сконфуженно ответил Уэсли.

— Вижу. Возможно, я неточно поставила вопрос. Попробую снова. Чем вы должны были заняться сейчас, молодой человек?

— Уборкой… но я уже начал, честное слово, только немного отвлекся на конструктор!

Тэсс обвела взглядом окружающий хаос. В целом картина напоминала декорации к фильму о какой-нибудь вселенской катастрофе.

— Если ты и начал уборку, Уэсли, твои достижения в этой области не бросаются в глаза.

— Я начал! — упорствовал сын. — Целый час убирал, а потом сел передохнуть.

— Целый час! — повторила Тэсс с едкой иронией и снова попыталась обнаружить хоть какие-то следы уборки. — Память подсказывает мне, что где-то под грудами самых разных предметов находится ковер. По-моему, он коричневый… или нет? Я не видела его так давно, что не могу вспомнить, как он выглядит! Вот что, Уэсли, когда я приду снова, я хочу видеть хотя бы половину этого злосчастного ковра!

— Но, мама! Меня осенила отличная идея насчет модели космического корабля! Я устал и заслужил передышку, а потому…

Взгляд Тэсс инстинктивно потянулся к наручным часам. Как она и опасалась, время неслось чем дальше, тем стремительнее.

— Будем считать, что передышка закончена. Когда уберешь, можешь собирать корабль, а сейчас займись домашними делами, иначе я спрячу конструктор! Через пятнадцать минут я ухожу и советую, очень советую закончить уборку к этому времени.

— Но, мама!..

Дальнейшие доводы в пользу модели корабля остались для Тэсс загадкой, поскольку она вышла и прикрыла за собой дверь. Времени почти не оставалось, нужно было срочно сменить старенькие джинсы на что-нибудь более подходящее для школьного собрания.

Тэсс приоткрыла дверь классной комнаты и заглянула внутрь. Миссис Янг, учительница первого класса, что-то говорила, обращаясь к родителям, кое-как умещавшимся на детских стульчиках перед низкими столами. Тэсс прикинула, не прикрыть ли дверь и не направиться ли в класс Шона, но со вздохом отказалась от этого намерения: для старшего сына переезд не составил проблемы, а вот младший тяжело его переживал, так что ее участие именно в этом собрании было просто необходимо.

Глубоко вздохнув для храбрости, она проскользнула в класс, очень надеясь, что никто не обратит внимание на ее поздний приход. Возможно, так оно и вышло бы, не попадись на дороге стул, о который Тэсс с грохотом споткнулась. Все головы тотчас повернулись к ней. Готовая провалиться сквозь землю, она ответила на любопытные взгляды слабой улыбкой и направилась к единственному свободному столу. Миссис Янг помедлила, давая ей усесться, и возобновила рассказ о принятых в классе правилах, так что Тэсс наконец смогла перевести дух.

— Похоже, миссис Морган, опоздания для вас — вещь привычная.

Разместиться на низком стульчике оказалось непросто. Прозвучавшее шепотом замечание заставило Тэсс вздрогнуть и рывком повернуть голову вправо. На нее смотрели смеющиеся глаза офицера Смита. Если до этой минуты ей было просто неловко, то теперь захотелось нырнуть под стол и затаиться. Увы, меблировка первого класса не оставляла места для подобных маневров. Тэсс сделала вид, что совершенно поглощена выступлением учительницы.

Некоторое время она честно старалась слушать, но мысли упорно возвращались к полицейскому. На сей раз он, разумеется, был в штатском, и надо сказать, тонкий джемпер с открытым воротом и слаксы ничуть не портили впечатления, казались даже лучше, чем форма, что еще утром показалось бы Тэсс невозможным. В воздухе витал запах одеколона — или это так обострилось вдруг ее обоняние? Как она ни старалась владеть собой, сердце некстати зачастило. Утром этот волнующий запах так и оставался с ней всю дорогу до «Карсон Интернэшнл»!