Элла Уорнер - Любовная карусель

— Когда? — выдавила она упавшим голосом.

— Я писал тебе из госпиталя, но ты мне даже не ответила.

— Никакого письма я не получала, — покачала Николь головой.

— Я думал… полагал… — Мужчина нахмурился.

— Но сейчас это не имеет значения, верно? — оборвала его Николь.

Да, сейчас действительно нет смысла копаться в прошлом и гадать, что могло бы случиться, получи она письмо Стивена одиннадцать лет назад — это занятие ни к чему не приведет. К тому же он мог бы написать снова, если она была ему на самом деле небезразлична. Он также мог найти ее, когда, вылечившись, приехал домой. Прошлого не вернуть. Если сейчас растревожить старые раны и добавить их к новым, она может со всем не справиться. Разговаривая с ней о том, что было раньше, Стивен, сам того не понимая, поступал жестоко. Впрочем, сейчас ей не до Стивена с его прошлым. Главное — разобраться в настоящем.

Чтобы хоть чуть-чуть разрядить обстановку, Николь, сделав над собой усилие, улыбнулась.

— Ну, мы с тобой поедем или нет?

С иронической ухмылкой Стивен поднял руку, но не нажал на кнопку и наконец задал прямой вопрос:

— С кем ты хотела встретиться, Николь? Я знаю всех своих сотрудников и могу проводить тебя куда угодно.

Как мило с его стороны предложить помощь. Но Николь не желала ее принимать. Как бы помягче отказать ему? Можно, конечно, прямо сказать, что привело ее сюда личное дело, но Крессуэлл здесь хозяин и все происходящее на фирме должно его касаться.

Ох уж эти проделки капризной старушки судьбы! Кто, как не эта своевольная дама, устроила так, что Николь со Стивеном подъехали на стоянку одновременно?! И вот теперь ей придется выкладывать свои проблемы перед человеком, которому она меньше всего хотела бы о них рассказывать. Сначала Николь попыталась найти какой-либо пустяковый предлог своему визиту, но потом ее осенило, что уж наверняка Крессуэллу ясны и цель приезда, и ее намерения.

Может, о романе Ричарда известно всем сотрудникам? Подумав об этом, Николь внутренне содрогнулась. Может, лучше уйти? Но гордость и материнский инстинкт взяли свое: важно сохранить семью и защитить детей и не надо обращать внимание на то, что думают окружающие, ведь она-то не сделала ничего плохого.

И поэтому Николь решила играть в открытую с человеком, который имел полное право ее остановить.

— Я пришла поговорить с Барбарой Хорнклиф.

Стивен немного помолчал, а затем медленно кивнул головой.

— Барбара работает на седьмом этаже, — сказал он мягко. — Думаю, ты хочешь поговорить с ней наедине?

— У меня не слишком богатый выбор, — призналась Николь, вдруг понимая, что не подумала о возможных свидетелях их беседы.

— Могу предложить для вашей встречи свой кабинет. Я вызову Барбару, и там вам никто не помешает.

И снова краска прилила к лицу Николь. С одной стороны, ей было стыдно вмешивать в свои дела Стивена, а с другой — у нее не было иного выхода. Приходится принять его предложение.

— Неужели все знают? — вырвалось у нее, прежде чем она подумала, что говорит.

— Да. Слухи ходят, — коротко ответил Стивен.

Николь закрыла глаза.

— И как долго… это уже продолжается?

— Я не знаю, Ники, — ответил Стивен, затем немного помедлил и тихо добавил: — Больше трех месяцев.

Три месяца назад Ричард купил спортивную машину. Как и вчера вечером, Николь снова охватило чувство безнадежности. Но раз она пришла сюда, нужно хотя бы попытаться все исправить, чтобы не допустить полного краха семейной жизни. Собравшись с силами, Николь открыла глаза. Стивен с бесстрастным выражением лица наблюдал за ней.

— Прекрасное предложение. Я, пожалуй, воспользуюсь твоим кабинетом. Спасибо, — поблагодарила Николь. И не удержалась от вопроса: — Почему ты помогаешь мне, Стив?

Этого спрашивать не следовало. Николь это сразу же поняла, но сейчас ей так хотелось услышать, что ее тревоги хотя бы кому-то небезразличны. Но, возможно, Крессуэлл просто хотел избавить своих сотрудников от необходимости наблюдать неприятную сцену, которая может повлиять на их работу.

— Мы долгое время были друзьями, Николь. — Стивен посмотрел ей прямо в глаза. — Я это прекрасно помню, хотя ты упорно стараешься забыть.

Друзьями… и в конце концов любовниками. Помнит ли Стив об этом? Или травма головы, полученная при аварии, стерла воспоминание о ночи, предшествовавшей смерти Джека? Николь ни разу не заговорила о том, что их связывало, когда навещала Стива в больнице. К тому же в тот момент молодые люди оба были в шоке от случившегося. Интересно, что было в том письме, которое она так и не получила?

Николь внимательно взглянула в карие глаза Стивена в надежде увидеть хотя бы намек на воспоминание о том, что было между ними. Но нет. Ничего подобного она не заметила. Может, Крессуэлл совершенно забыл о той ночи, которая соединила их, и поэтому больше не вернулся к ней? Или Стивен просто всегда воспринимал ее не иначе, как младшую сестренку Джека, всегда хвостиком бегающую за друзьями, влюбленную в него школьницу?

Друг… Лучший школьный и потом университетский друг Джека. Как второй брат для нее, пока… Но об этом не следует думать. Во всяком случае, сейчас. Надо сосредоточиться на отношениях Ричарда и Барбары.

По дороге к кабинету главы фирмы Николь особо остро чувствовала поддержку Стивена. Друг… Ей очень нужен друг. Это так тяжело… очень тяжело… одной бороться с трудностями.

До самых дверей кабинета они молчали. Николь пыталась было сосредоточиться на предстоящей встрече, не предвещавшей ничего хорошего, но почему-то ее мысли постоянно возвращались к их отношениям со Стивеном. Может, тогда, одиннадцать лет назад, было бы лучше, если бы он так навсегда и остался для нее другом и той ночью их чувства не переросли в нечто большее? Неужели Стив все забыл? Или то, что было между ними, для него никогда не имело значения?

Зачем судьбе стало угодно вновь свести их вместе? И особенно в такой сложный момент ее жизни? Неужели ей сейчас недостаточно неприятностей с Ричардом? Теперь ее еще будет преследовать и прошлое.

Откуда же ей взять силы, чтобы распутать этот клубок проблем? Единственное, чего Николь хотела в эту минуту, — ощутить поддержку, понимание и дружеское участие. Возможно, именно этого ей не хватало все долгие годы семейной жизни? Вероятно, она также не сумела стать хорошей женой Ричарду? Но не стоит его оправдывать. Ради другой Ричард легко и бесцеремонно оставляет жену и детей, без сожаления зачеркнув столько лет, прожитых вместе.

Сначала Стивен бросил ее, потом Ричард… Николь остается одна с тремя детьми. Может, Барбара Хорнклиф поймет ее? Слабая надежда.