Лина Баркли - Главный приз

— Ты что-то подозрительно затихла, — подал голос Джефри.

— Просто задумалась о Патрике и Энни.

— А в чем проблема?

Мелани взяла стакан с водой и сделала глоток. Хорошо, что музыкальный автомат наконец-то заработал.

— Так что ты хотела сказать? — снова спросил Джефри.

— Боюсь, что отцу уже поздно мечтать о наслаждении в компании женщины своего возраста. Он жил один очень долгое время. Слишком долгое.

— Напротив, ему не помешает дополнительная забота. А Энни, кажется, ради него готова на все. Она из тех женщин, которым просто необходимо кого-то опекать.

— Что ж, наверное, ты прав, — согласилась Мелани, чтобы просто больше не возвращаться к этой теме.

В этот момент какой-то мужчина бросил монетку в автомат, немного помедлил, выбирая мелодию, и зал наполнился мелодичными звуками.

Мелани вздохнула. Ее не на шутку встревожил роман отца с соседкой. Если Энни войдет в жизнь Патрика, то ее собственное участие в его жизни отодвинется на второй план. А без заботы об отце она почувствует себя совсем опустошенной и одинокой. Мелани отвлеклась от мрачных мыслей, потому что официантка принесла тарелочки с закуской.

Время шло. Они с Джефри разговаривали, не спеша потягивали вино, а зал постепенно наполнялся все новыми и новыми посетителями. Вскоре к ним подошли поздороваться соседи, и Мелани вдруг почувствовала, что ей хорошо. А ведь сначала она вовсе не хотела ехать сюда.

Потом принесли горячее. Мелани и Джефри принялись за ужин, болтая обо всем на свете. Впрочем, разговор не касался их отношений, поскольку это могло вызвать взаимное напряжение и испортить вечер.

К тому времени, как они закончили есть и заказали еще по бокалу вина, оркестр уже разогрелся и начал выводить первые веселые аккорды старого шлягера «Люби меня».

— Хочешь потанцевать? Пойдем, — предложил Джефри, протягивая ей руку.

Мелани колебалась недолго. Она всегда любила танцевать, а тем более с мужем. Тот был отличным партнером, и рядом с ним она чувствовала себя так, словно парила в воздухе. Кроме того, ей подумалось, что, раз уж она оказалась в большом, шумном зале ресторана «Крю», стоило развлечься по полной программе.

Их первый танец был быстрым. Оркестр играл отлично, и Мелани позволила музыке завладеть собой. Но вот наступила очередь другой известной песенки, которая называлась «Ах, если бы ты знал». И медленная грустная мелодия заполнила пространство зала.

Резкий переход от веселья к грусти явился неожиданностью для Мелани, но вскоре она невольно поддалась обаянию сладкого чувства и плыла не чувствуя ног в крепких объятиях мужа.

Совместные движения в танце напоминали им ту особую слаженность, которая возникала между ними в момент занятия любовью, когда оба отлично чувствовали друг друга. Но сейчас эта гармония породила в Мелани не удовлетворение, а острое чувство горечи.

Они могли, обнявшись, пройти через всю жизнь, если бы Джефри не покинул ее. Зачем он сделал это? Разве способен любящий мужчина совершить такой поступок? Нет, похоже, Джефри Морланд был сосредоточен лишь на себе самом.

9

Он собирался признаться, что по-прежнему любит ее и хочет, чтобы они всегда были вместе. Но в конце ужина ему показалось, что сегодня не самое подходящее время для такого рода откровений.

Сначала все шло отлично. Мелани расслабилась, улыбалась и казалась счастливой до тех пор, пока не начался медленный танец. Джефри уловил перемену настроения уже по ее движениям, по дыханию, прежде чем все это отразилось на ее лице. Чем ближе к концу подходил их танец, тем ощутимее становилось ее напряжение и возрастающая нервозность.

Но вот музыка смолкла, и они вернулись за столик. Мелани была грустной и молчаливой. Выражение ее лица снова стало холодным и отчужденным, как в день их первой встречи. Джефри пытался развлечь ее разговором, чтобы вернуть атмосферу непринужденности, царившую за ужином, но Мелани оставалась равнодушной к его стараниям.

Было только начало одиннадцатого, когда она дала понять, что хочет вернуться домой, и Джефри отказался предпринять что-либо, чтобы изменить ее решение. Его попытки завязать разговор в машине ни к чему не привели. Мелани замкнулась и почти не реагировала на его слова, отделываясь однозначными, дежурными репликами.

Он был на грани отчаяния, но постарался убедить себя, что, скорее всего, ожидал слишком многого от короткого ужина в ресторане. Опять спешу, подумалось ему. Вернулся в ее жизнь всего две недели назад… а отсутствовал-то целых шесть лет!

Но не что иное, как любовь к Мелани, делала его таким нетерпеливым.

— Надеюсь, мы не застанем Патрика и Энни в неподходящий момент на диване в гостиной, — пробормотал он, выруливая на улицу, в конце которой стоял их дом.

Мелани бросила на него испуганный взгляд.

— Надеюсь, ты не всерьез… Разве они могут заниматься такими вещами?

Ее реакция развеселила его.

— Еще как могут! Возраст тут дело десятое — попытался объяснить он. — Если два человека чувствуют взаимное влечение, почему бы им не выказать его друг другу?

Джефри остановил «лендровер», выключил двигатель и повернулся к ней. Когда-то в дни юности он впервые увидел зеленые глаза и упрямо вздернутый подбородок Мелани и понял, что влюбился. Вот и теперь эта женщина, несмотря на холодную отрешенность ее взгляда, заставляла его испытывать к ней глубокое чувство.

— Расскажи, в чем дело, Лисенок, — мягко попросил Джефри. — Что-то произошло такое, что расстроило тебя сегодня вечером? — Он накрыл большой горячей ладонью ее ледяные пальцы.

Она оторвала взгляд от освещенных окон гостиной и убрала свою руку.

— Что могло произойти? Я просто устала, вот и все.

Джефри знал наверняка, что существовало что-то еще, помимо отговорки об усталости. Но каким образом он мог пробить стены, которыми Мелани отгородила себя?

Отчуждение, которое она демонстрировала теперь, было таким же, как тогда, шесть лет назад. Оно-то и вытеснило Джефри из дома и из ее жизни.

К разочарованию присоединилась легкая волна злости, но он быстро остыл.

Они вышли из машины и направились к дому. Джефри остановил Мелани на крыльце, придержал за локоть, пытаясь в последний раз заговорить. Она резко обернулась, уставившись на него потемневшими от раздражения глазами.

— Может быть, посидим на нашей скамейке? — негромко предложил он. — Прекрасный вечер и совсем не холодно.

— Нет, — резко ответила Мелани. — Мне пора спать.

А он хотел усадить ее на скамейку. Тут когда-то они часто проводили время, болтая и целуясь в темноте под звездным небом. Возможно, именно на этом месте ему удалось бы разговорить ее, сделать так, чтобы она открылась.