Барбара Макмаон - Южная баллада
— Спроси, пожалуйста, — наконец решилась она и тут же переменила тему разговора.
В тот же вечер горничная позвала Эллу в хозяйский дом к телефону. Звонила Бетан:
— Рашид сказал, что Халид задерживается. Оказывается, он подумывает о поездке в глубь Кишари, на новые нефтяные месторождения, и только потом вернется домой. Если хочешь, мы слетаем туда. Знаешь, у тебя могут появиться отличные творческие идеи, когда ты встретишься с кочевниками и увидишь цвета их одеяний. А еще ты насладишься строгой красотой пустыни, которая кажется мне очаровательной в течение всего дня — от прохладного рассвета до впечатляющего заката.
— Заманчиво.
— Я спрошу у своего дорогого жениха, сможем ли мы вылететь завтра. Когда Халид там появится, ты встретишь его.
Элла собралась было спорить, но промолчала. Не стоит врать самой себе. Она жаждала увидеться с Халидом. Кроме того, ей предоставляется возможность увидеть работу нефтяных скважин. Это познавательно.
Женщина рассмеялась. При чем тут познавательность? Ведь она собирается к Халиду!
— Согласна. И передай Рашиду большое спасибо!
Следующим утром Бетан заехала за Эллой, и они отправились в аэропорт.
Реактивный самолет стоял в отдельном ангаре. Обслуживающий персонал готовил его к полету. Элла зачарованно наблюдала, как Бетан дважды лично проверила готовность самолета. Затем ее пригласили в кабину. Через короткое время они были в воздухе. Элла наклонилась вперед, чтобы лучше видеть расстилающийся внизу ландшафт. Густозаселенная территория у моря постепенно сменилась отдельными постройками, а потом показались пески. Вдали виднелись долины и горы.
Элла предполагала, что Бетан пошутила насчет творческих идей, однако в голове ее уже появилась куча замыслов. Ей не терпелось взять альбом, который она захватила с собой, и сделать зарисовки.
— Мило, а? — сказала Бетан.
— Красиво. Я и не подозревала, что пустыня столь прекрасна.
— Не во всем, но я ее люблю. Рашид говорит, что, если я захочу, он построит для нас виллу в оазисе, окруженном бескрайней пустыней.
— Думаю, мне бы тоже понравилась пустыня. Если только в оазисе будет достаточно воды.
Они сделали круг над Кураим-Вади-Шамилем и приземлились. Элла увидела равномерно поднимающиеся и опускающиеся нефтяные насосы.
— Нас сейчас отвезут в отель, — сказала Бетан. — Когда Халид приедет, я вернусь домой.
— Ты бросишь меня одну? — Элла не ожидала такого поворота.
— Эй, он отлично утешит расстроенную дамочку.
Элла рассмеялась, однако занервничала. Что, если Халид разозлится?
Зарегистрировавшись в отеле, женщины договорились вместе пообедать, затем немного прогуляться по городу.
Ближе к ужину они, приняв душ и переодевшись, сидели в вестибюле.
— Он только что вошел, — улыбнувшись, сообщила Бетан, сидевшая лицом к двойным дверям, выходящим на улицу. — Иди поздоровайся с ним и пригласи с нами поужинать. Мы хотим все узнать о Египте.
Элла поднялась. Ее сердце замерло, когда она увидела Халида. На нем были темный деловой костюм, белая рубашка и серебристо-голубой галстук. Он выглядел фантастически. Вздохнув, она пересекла вестибюль, не сводя с мужчины глаз. Наконец он заметил ее. На миг ей показалось, что Халид рад ее видеть. Однако лицо его посуровело.
— Элла, все в порядке? — спросил он, подходя ближе.
— Все отлично. Хорошо съездил в Египет?
Халид слегка прищурился, затем взглянул через плечо Эллы и увидел Бетан. Та подняла руку, помахала ему и улыбнулась.
Халид снова посмотрел на Эллу. Он не ожидал ее встретить здесь. Поездка в Кураим-Вади-Шамиль понадобилась ему только потому, что он не торопился возвращаться домой. Но вот Элла стоит напротив него и глядит загадочно, чуть неуверенно. Он сжал кулаки, стараясь побороть желание обнять ее.
— Мы размышляли, согласишься ли ты с нами поужинать, — быстро проговорила она. — Расскажи нам о поездке.
— Вы вряд ли проделали такой путь, чтобы поужинать со мной и послушать мой рассказ, — произнес он.
— Вообще-то я приехала за новыми идеями для творчества. Ты должен посмотреть зарисовки, которые я уже успела сделать. Завтра надеюсь посетить нефтяные промыслы. — Элла умолкла.
— С кем? — поинтересовался Халид, почувствовав, что ревнует ее к тому, кто станет ее гидом.
— С тобой.
Халид не мог успокоиться. Его добровольное изгнание ни к чему не привело. Он не избавился от влечения к этой женщине.
— Обычно я не ужинаю в ресторанах, — проговорил он, растягивая слова.
Элла кивнула:
— Знаю. Принимать пищу в одиночестве, когда вокруг много людей, неловко. Но нас трое — будет весело. Я рада снова тебя увидеть. Я скучала.
Ее глаза сверкали от счастья ярче, чем прежде. Ради того, чтобы она снова ему улыбнулась, он готов пережить ужас на лицах посетителей ресторана. Следует повернуться к стене поврежденной стороной.
— Я должен зарегистрироваться, а затем с удовольствием поужинаю с двумя очаровательными леди.
Элла коснулась его предплечья, затем, будто оробев, отдернула руку.
— Мы будем ждать. — Снова улыбнувшись, она пошла к Бетан.
Ужин не стал для Халида испытанием, как он предполагал. Словно по договоренности, они уселись за стол так, как ему хотелось. Его шрам видели немногие, и на их компанию никто не обращал внимания. Впервые за несколько лет Халид с удовольствием ужинал вне дома. Еда была отменной. Разговор за столом — оживленным. Чем ближе Халид узнавал Бетан, тем лучше понимал, почему Рашид ее полюбил. И все же он частенько поглядывал на Эллу. Она была женственной и милой. В ней наметились перемены. Она стала более уверенной и не такой печальной.
— Итак, Рашид позвонил и хочет, чтобы я сегодня же вернулась домой. Я улетаю сразу после ужина, — объявила Бетан.
Элла была изумлена:
— Я думала, ты задержишься на день, чтобы я все здесь осмотрела.
Бетан взглянула на Халида:
— Ты повозишь Эллу по окрестностям? Она хотела увидеть нефтяные месторождения. Обязательно покажи ей закат. Я полагаю, цвета закатного неба изумительны.
Халид не стал спорить:
— Отлично. Мы полюбуемся закатом вместе, и я отвезу тебя к нефтяным вышкам.
— И позаботься о том, чтобы она благополучно вернулась домой, — добавила Бетан.
В душе Халида изумление боролось с раздражением. Он подозревал, что затея принадлежит его будущей невестке. Хотя, нужно признать, в Египте он скучал по Элле и пару раз едва не позвонил ей.
Он вступает на опасную территорию, но привык рисковать. Ему нравится быть с Эллой. От общения с ней не будет никакого вреда, если только он не размечтается о невозможном будущем.
