Эмили Роуз - Невеста на заказ

Никто из родных и глазом не моргнет при известии о ее расторгнутой помолвке. Отец и мать слишком увлечены радостным ожиданием блестящего бракосочетания старшей дочери, чтобы хоть на мгновение задуматься о судьбе младшей.

Лора частенько чувствовала себя одиноко, но впервые это так сильно задело ее.

— Извини, мама, кто-то звонит в дверь, — поспешно проговорила она.

Любой вымышленный предлог годился, чтобы положить конец этому мучительному разговору. Лора положила трубку и, побледнев, ухватилась за край стола.

— Так вот ты где!

Жизнерадостный голос Синди с трудом пробился сквозь пелену отчаяния. Лора медленно повернула голову и невидящим взором посмотрела на подругу.

Синди собиралась провести этот вечер вне дома. У нее появился новый парень. Они были знакомы друг с другом давно, но в последнее время тот неожиданно стал проявлять определенный интерес к Синди, и она, похоже, отвечала взаимностью. Лора подумала, что подруга уже ушла, но, видимо, та приводила себя в порядок, закрывшись в ванной.

— О чем ты? — переспросила Лора.

Девушка не уловила слов, сказанных подругой. Она не слышала ничего, кроме боли своего сердца.

Подруга перестала улыбаться.

— Что случилось, Лора? — спросила она испуганным голосом и подошла поближе. — Плохие новости?

— Нет, все нормально…

Лора прикусила губу. Не плохие, а просто ужасные новости. Но их следовало ожидать. Она попыталась улыбнуться, но ее лицо словно окаменело.

— Расскажи мне, что произошло, — настаивала Синди. — Только не говори: «Ничего». После поездки во Францию ты стала сама не своя. Тебя ничего не интересует, кроме работы. А уж похудела — просто тростинка, и это неудивительно, поскольку ты почти ничего не ешь. Так что давай рассказывай, не темни. Может быть, тебе станет легче.

Синди участливо обняла подругу за плечи, пытаясь хоть как-то утешить. Лора не могла больше сдерживаться, слезы сами собой полились из ее глаз. Содрогаясь от рыданий, она проговорила:

— Я такая дура! Такая дура! Я просто ненавижу себя!

И пока подружка вела ее в гостиную и усаживала на диван, все само собой выплеснулось наружу. Лора не утаила ничего, словно наказывая себя этой откровенностью. И, странным образом, она, выговорившись, почувствовала некоторое облегчение.

— Выпей-ка вот это.

Синди налила в стакан щедрую порцию бренди и протянула подруге.

— Мне кажется, я действительно ненавижу его, — заявила Лора. — Я просто задыхаюсь от ненависти.

Она вдохнула аромат бренди. Был уже вечер, а она целый день ничего не ела. Впрочем, алкоголь ей сейчас не помешает. Наоборот.

— Это меня не удивляет! — горячо воскликнула Синди. — Похоже, он порядочный негодяй!

Лора пожала плечами:

— Наверное, Жан из тех мужчин, которые не пропускают ни одной юбки. Бабник. Иначе зачем ему было связываться со мной, если он собирается жениться на Кэтрин? Она такая красивая! Я оказалась рядом, он заморочил мне голову и потом просто воспользовался мной. — Лора отпила глоток крепкого напитка. — Когда я сказала ему, что люблю его, он решил, что это шутка, и очень наглядно объяснил, что это такое по его циничному мнению. Просто секс.

Она повертела стакан в руке, потом сделала еще один глоток, чувствуя, как внутри разливается приятное тело. Лора не испытывала этого ощущения внутреннего тепла с тех пор, как…

— Вероятно, он спал бы со мной каждую ночь, если бы я задержалась там еще на несколько дней. А я позволяла бы ему это, потому что без памяти влюбилась в него как последняя дура. Я была ослеплена любовью, — с болезненной откровенностью признала она. — Но тут неожиданно появилась Кэтрин. Она — причина моих ночных кошмаров.

— Ты чувствуешь себя виноватой перед ней? — догадалась Синди. — Бедная моя. А как быть с Ронни? Ты ему расскажешь?

Лора посмотрела на подругу опустошенным взглядом и отрицательно покачала головой.

— О том, что случилось? Нет. Разумеется, я теперь не смогу выйти за него замуж, но я не хочу рассказывать ему о Жаннэ. О Дюпоне, — поправилась она.

Лора поклялась себе никогда больше не связывать его образ с именем, которым он назвался в ту ночь. Это имя принадлежало нереальному миру, романтической сказочной истории, которая произошла под бархатным небом Франции. А здесь была суровая действительность.

— Он может пойти и рассказать все Кэтрин, — объяснила Лора. — Ронни терпеть не может мою сестру. И если он решит, что это хороший способ сбить с нее спесь, то непременно расскажет ей о том, что ее будущий муж совершенно не способен хранить верность. А я не уверена, что Кэтрин стоит знать об этом. — Лора посмотрела на подругу измученным взглядом. — А ты как думаешь? Если Жан настолько беспринципен, что готов уложить в постель сестру своей будущей жены за несколько недель до свадьбы, только подумай, каким кошмаром станет ее семейная жизнь! Она даже не будет знать, где и с кем он проводит время! Мне ужасно трудно сделать это, но все-таки придется…

— Ничего не говори ей, — подчеркнуто твердо сказала Синди. — Это бессмысленно. Кэтрин возненавидит тебя на всю оставшуюся жизнь, что вполне естественно. И я могу предположить, что свадьба состоится невзирая ни на что. Жан Дюпон завидный жених со всех точек зрения — он богат, красив и имеет положение в обществе. Кэтрин не позволит добыче выскользнуть из рук. Она предпочтет считать происшедшее мелким проступком с его стороны и свалит всю вину на тебя. Мой совет — предоставь им самим решать свои проблемы. У тебя своя жизнь. Ты не первая и не последняя девчонка, которую угораздило влюбиться в мерзавца. — Синди немного помолчала. — Слушай, а ты уверена, что хочешь расстаться с Ронни? Мне казалось, что ты по-своему привязана к нему. Быть может, когда эпизод с Дюпоном уйдет в прошлое, ты пожалеешь о разрыве с женихом. Поговори с ним, попроси, чтобы он дал тебе время подумать…

— Нет, — решительно заявила Лора.

Ей потребуется очень много времени, чтобы излечиться от этой любви. Ее первой любви, настоящей и глубокой. Синди, видимо, считает, что она сможет забыть все через пару месяцев, но это не так.

— Кое-что Жан действительно сделал, — тихо призналась Лора. — Он изменил меня. Заставил увидеть, что жизнь полна бесчисленных возможностей. Он открыл для меня мир. В такой степени, что даже если бы я не влюбилась в Жана, то все равно уже не смогла бы выйти замуж за Ронни. Я теперь не могу представить, что всю оставшуюся жизнь буду тем, кем хотят видеть меня Ронни и мои родители, особенно мать — тихой, безропотной домохозяйкой… — Лора поднялась. Голова ее кружилась после выпитого бренди. — Послушай, Синди, ты опоздаешь на свидание, если не поторопишься. Спасибо, что дала мне выговориться. Это и вправду помогло.