Берта Эллвуд - В плену у гордости

— Может, и так, — мягко произнес он. — Но я знаю, что он присылал тебе дорогие подарки, а также устроил в свою фирму, хотя у тебя нет ни нужного образования, ни опыта работы. Возможно, впрочем, он просто не представлял, что с тобой делать. Но ведь ты же окончила Флорентийскую школу изящных искусств!

Теперь у Беатрис не осталось ни малейших сомнений, что он снова издевается над ней. Если бы все было так!

— Он делал нам с сестрой подарки раз в год, на Рождество. Присылал пару носков или какую-нибудь «Энциклопедию для девочек». И еще на восемнадцатилетие подарил золотые часы. Но Аманда Бриджес как-то случайно проговорилась, что отец попросил ее озаботиться подарками для нас. А что касается школы, то мне не дали ее окончить. — Она бросила быстрый взгляд на собеседника. — Как только мы с Сузан вернулись домой, отец сказал, что для компании настали трудные времена и требуются новые сотрудники. И попросил нас, точнее приказал, бросить учебу и поступить к нему брокерами, фактически ничего не получая за труд и работая по двадцать четыре часа в сутки без выходных. Сузан отказалась. Она слишком любит рисовать и ничего кроме этого не умеет. А мне не хватило смелости ответить «нет». К тому же отец сказал, что в шторм даже слабый юнга может спасти корабль.

— И ты рада, что принесла эту жертву? — спросил Эжен, хмуря брови.

Уголки ее полных губ поползли вниз.

— Нет. Но я почувствовала себя польщенной, что он заметил меня, обратился ко мне за помощью. И согласилась в надежде, что сотрудничество положит начало нашим родственным отношениям. Я ведь хотела сделать ему приятное. Хотела, чтобы он ценил меня.

Как ни странно, Ричард Шеннон гораздо больше уважал старшую дочь, которая осмелилась ослушаться его, чем покорную младшую. Беатрис никак не могла понять почему и очень огорчалась из-за этого.

Эжену стало больно, когда он увидел, что золотистые глаза наполнились слезами. Девушка яростно заморгала, пытаясь сдержать рыдания. Она не поднимала головы, явно стыдясь, что рассказала слишком много и обнажила кровоточащую рану в сердце.

— Может, пойдем? — дрогнувшим голосом спросила она, поднимаясь со стула.

Но Эжен взял ее руки в свои и решительно усадил обратно.

— Подожди.

Он и забыл, какие у нее тонкие пальцы. Пять лет назад он чувствовал, что его долг защищать и оберегать этого неземного ангела, чтобы никакие тревоги и печали не омрачали ее лица. Теперь это чувство вернулось. Она была такой хрупкой, ранимой и в то же время храброй и мужественной, что он не мог не восхищаться ею.

Если Беатрис Шеннон говорила правду о своем отце — а в этом Эжен не сомневался, — то, значит, он неправильно думал о ней, считал хуже, чем она есть на самом деле. Возможно, ему действительно многое неизвестно о жизни этой женщины. Но имеет ли смысл просить ее рассказать о том страшном вечере, когда он похоронил все свои мечты? Или тут она станет лгать и изворачиваться?

Если окажется, что он столько лет находился во власти обмана, тогда появится шанс начать все сначала. Но простит ли в таком случае Беатрис его жестокий ультиматум, не оставляющий ей никакого выбора, кроме как разорвать помолвку и уехать с ним во Францию?..

Тонкие пальцы шевельнулись в его ладонях, и Эжен словно очнулся.

— И что? Он оценил тебя?

От сильных и теплых рук по всему телу Беатрис растекался огонь, прогоняя холод из сердца. Ей ничего не хотелось говорить, чтобы не спугнуть это ощущение блаженства. Казалось, она попала в прошлое, когда между ними еще царила любовь и они думали только друг о друге.

Девушка мягко высвободила руки, и ее сразу же опять сковал внутренний холод.

— Если и оценил, то виду не подал, — ответила она, опуская глаза.

Эжен перегнулся через стол и заглянул ей в лицо.

— Что за человек Ричард Шеннон? — резко спросил он.

— Честно говоря, не знаю, — искренне ответила Беатрис. — Он никогда не позволял мне приблизиться к себе.

— Тем не менее, ты согласилась на мои условия, разорвала помолвку, испортила отношения с женихом, которого по идее любила. И все ради того, чтобы спасти компанию и доброе имя человека, который никогда не питал к тебе отцовских чувств.

Такая формулировка не объясняла ее терзаний и мучительного желания получить одобрение со стороны отца. Беатрис покачала неожиданно отяжелевшей головой. Не надо было так много пить на жаре, а потом затевать этот разговор.

— Не совсем так. Из твоих слов выходит, что я просто расчетливая и бессердечная эгоистка. Но между мной с Артуром никогда не было настоящей любви.

Беатрис взглянула на безымянный палец, на котором не было кольца.

— Мы всегда нравились друг другу, но совсем не так, как Брайан и Сузан. Идея брака исходила не от нас. Всем казалось очень романтичным и красивым, когда два брата и две сестры женятся между собой. — Беатрис пожала плечами. — Именно Артур убедил меня, что банкротство «Шеннон риелти» не станет концом ни для наших родителей, ни для работников компании. Так что я могла бы с чистой совестью отправить тебя с твоими требованиями куда подальше.

Но ведь она не сделала этого! Волна нежности захлестнула Эжена. Значит, хотела быть с ним, значит, в ее сердце еще остались какие-то чувства к нему. Если простить друг другу прошлое, то впереди, возможно, их ждет нечто прекрасное и удивительное…

Они покинули кафе и направились к магазину.

— Я уже собиралась позвонить тебе и сказать, что передумала, — продолжила Беатрис начатое объяснение. — Но оказалось, что отец уже встретился с тобой и обо всем переговорил. Не знаю, что именно ты ему сказал, но он считает, что ты решил продлить кредит, потому что мы с тобой когда-то учились вместе.

Губы ее изогнулись в иронической усмешке.

— Впервые в жизни он не жалел, что у него не сын, и сказал об этом. Считай меня кем угодно, но я не могла огорошить его известием, что все кончено и я отказываюсь ехать с тобой. Тогда вместо привычного равнодушия на мою долю выпало бы столько ненависти и презрения, что я бы не выдержала.

Неожиданно Эжену показалось, что солнце погасло и на земле воцарился непроглядный мрак. Идиот! Такой же идиот, как и пять лет назад! Ей совершенно наплевать на него. Она продала себя, чтобы заслужить одобрение отца, возвыситься в его глазах.

Ревность к другому мужчине — ее отцу — снедала Эжена. Он пытался подавить ее, но на поверхность выплеснулась вся горечь и озлобленность на мир. Ничего, она заплатит за его мучения. И заплатит сполна.

Беатрис. Бетти…

Все разом изменилось. Как будто чья-то рука встряхнула калейдоскоп и разноцветные кусочки, перемешавшись, сложились в другую картину. Беатрис усиленно пыталась вспомнить, когда именно это произошло.