Ноэль Бейтс - В двух шагах от любви

Карие глаза Стивена Глоувера предупреждающе блеснули. Этим взглядом он хотел сказать, что применит любые средства, чтобы добиться своей цели. А ее силы к сопротивлению были уже на исходе.

Капкан захлопнулся даже быстрее, чем ожидала Кристина. Вернувшись домой, они стали разбирать почту. Одно из писем оказалось из лондонской аукционной фирмы, куда Кристина посылала на экспертизу пару картин, которые, по ее мнению, принадлежали кисти Мэтью Пратта. В письме сообщалось, что они написаны другим, менее известным художникам. Второе письмо было от страховой компании, в котором они предупреждали, что не возобновят страховку, если Кристина не заменит электропроводку во всем доме.

— Какие-нибудь проблемы? — поинтересовался Стивен.

Кристина неохотно протянула письма.

— Можешь взглянуть, если хочешь. Они связаны с имением.

Он взял у нее письма и бегло прочитал.

— Не очень приятные новости, да? — В его голосе она уловила нотки дерзкого веселья.

Кристина бросила на него ледяной взгляд, но решила не вступать в спор. Она не хотела говорить, что знает о строительстве промышленного комплекса. Если бы она проговорилась раньше времени, то он бы просто усилил осаду…

Следующий удар обрушился спустя пару дней. Бармен деревенской пивной, который поставлял ей выпивку для вечеринок, неожиданно позвонил и сообщил, что больше не сможет снабжать ее спиртным.

— Я тут ни при чем, — хриплым голосом извинился он. — Это требование пивоваренного завода. Администрация считает, что вы переманиваете у меня клиентов.

— Но это же смешно! — в отчаянии запротестовала Кристина.

— Извините, миссис Глоувер, но я ничем не могу помочь. — Создавалось впечатление, что он хочет как можно быстрее закончить неприятный разговор. — Если бы я являлся хозяином пивной, то у меня были бы развязаны руки, но я только бармен. Пивоваренный завод назначил меня на эту должность и платит жалованье. Ничем не могу вам помочь.

— Хорошо. Спасибо хоть за то, что позвонили, — с горечью поблагодарила Кристина и положила трубку.

Стивен в это время находился в библиотеке. Кипя от негодования, она решительно направилась к нему и потребовала ответа:

— Ты случайно не знаешь управляющего местного пивоваренного завода?

Стивен удивленно посмотрел на нее, и по его лицу пробежала слабая улыбка.

— Извини, не знаю. А что?

— О, ничего… Естественно, ты бы не признался, даже если бы и знал! — Кристина громко хлопнула дверью и убежала в свою комнату.

Она готова была зарыдать от разочарования и обиды. После такой напряженной работы все ее труды пошли насмарку.

Конечно, она может продолжать устраивать детские праздники, но этого будет явно недостаточно. А взрослые непременно захотят, чтобы на столах стояло спиртное… Теперь придется связываться со всеми своими клиентами и сообщать о том, что спиртного, к сожалению, не будет. Наверняка почти все отменят заказы.

Сейчас у нее оставался единственный выход — продажа земли. В муниципальном совете она выяснила, что комитет по архитектуре собирался рассмотреть проект в июне. Если бы только она смогла продержаться до этого месяца!

После обеда в пятницу Кристина провела одну из неотмененных вечеринок для местного отделения «Клуба любителей собак». К счастью, погода стояла прекрасная. Кристине пришлась здорово потрудиться, но праздник удался на славу.

Последние гости уехали около шести часов вечера, и сейчас ей предстояло тяжелое дело — убрать горы мусора. Джонни с двумя приятелями из школы вызвался помочь. Поэтому в течение довольно короткого времени сад и старая столовая в восточном крыле стали довольно чистыми.

— Ну, вот и все! — объявила Кристина, с довольным вздохом оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что ничего не забыто и теперь можно отдохнуть. — Я едва на ногах стою от усталости. Оставшиеся сандвичи съем за чаем, — обратилась она к миссис Типпинз. — Так что мне можете ничего не говорить.

— Хорошо, дорогая. Отдыхайте. Сегодня у вас был тяжелый день. Я заварю вам прекрасный чай. К тому же недавно принесли свежую газету.

— Ну и замечательно! Это, как раз то, что мне сейчас нужно. Неторопливо почитать газету за чашкой ароматного чая. Пожалуй, я посижу не в столовой, а в оранжерее.

Оранжерея находилась в западном крыле дома. Когда-то, много лет назад, здесь росли апельсины, но сейчас осталась только коллекция тропических древовидных папоротников. После обеда солнце светило прямо в окна оранжереи, здесь было уютно и тепло.

Миссис Типпинз принесла поднос с чаем и сандвичами. Кристина села за белый чугунный столик и с наслаждением откинулась на спинку стула. Дел было невпроворот, и шли они трудно, но когда она могла вот так, как сейчас, спокойно любоваться открывающейся за огромными окнами красивой панорамой зеленых полей с шелестящими листвой деревьями и далекими синими холмами, то забывала обо всех проблемах и разочарованиях.

Взяв в руки газету, Кристина сразу же заметила заголовок статьи: «ЗАЩИТНИКИ ОКРУЖАЮЩЕЙ СРЕДЫ ДОБИВАЮТСЯ ОБЩЕСТВЕННОЙ ЭКСПЕРТИЗЫ». Она в ужасе смотрела на газету, чувствуя неминуемость катастрофы. Неужели Стивен опять прибегнул к своим мощным связям? Общественная экспертиза могла затянуться более чем на год, а ей срочно требовались деньги, которые она рассчитывала получить за землю. Накопилось слишком много срочных долгов. Зато Стивен мог позволить себе ждать.

Кристина встала и подошла к длинной стеклянной стене, за которой открывался вид на сад и долину. Ее глаза застилали слезы. Она полюбила этот дом с первой минуты, когда вошла в него девять лет назад с Робертом. Даже если бы не было Джонни, Кристина приложила бы все силы, чтобы сохранить его.

И даже вышла бы замуж за Стивена Глоувера? — спросил ее внутренний голос. Да, даже вышла бы за него замуж, если его предложение еще остается в силе! К сожалению, Стивен уехал на выходные, а это означало, что ей придется ждать до понедельника. Зато, с другой стороны, его отсутствие дает ей время лишний раз хорошенько все обдумать и убедиться, что все другие возможности исчерпаны. Кроме ограбления банка, в голову пока не приходило никаких других выходов из создавшегося критического положения.

Что-то теплое и пушистое потерлось о ее ноги. Кристина посмотрела вниз и увидела пестрого котенка, который с серьезным видом разглядывал ее, подняв головку. Она нагнулась, взяла Франтика на руки и рассмеялась, когда он лизнул руку шершавым язычком.

— Мне кажется, ты должен приносить удачу, такая ведь есть примета о пестрых кошках, — грустно проговорила Кристина. — А ты настоящий красавец и умница.