Линда Гуднайт - Заключим пари?

— А Карли? — спросил Карсон, будто читая мысли Люка.

— Что? — с удивлением спросил принц.

— Кажется, вы оба в достаточно тесных отношениях.

— Она — особенная женщина.

— Так отчего не взять ее с собой? В твою страну, я имею в виду.

Люк моргнул. Его чувства к Карли настолько очевидны? Не то чтобы он не задумывался об этом. Но сейчас он не может пригласить ее к себе. Пресса Монтавии сожрет ее живьем.

— Ты знаешь, с какой женщиной мне полагается… встречаться.

Люк чуть не сказал вступать в брак. Глупо! Ведь Карли даже не знает, кто он. Вероятно, ее вовсе и не заинтересует образ жизни королевских семей.

— Тебя раньше не волновало то, что тебе полагается. Что произошло с тем принцем, которому было наплевать на все?

— Его брат умер, — Люк устало провел рукой по лицу. — Все изменилось.

Карсон уставился в окно, потом заговорил спокойно и глубокомысленно:

— Иногда человек вынужден делать то, что не хочет, ради других.

— Я знал, что ты поймешь, — Люк поднялся из кресла. — Спасибо. Я сообщу, когда улажу все дела с приготовлениями к отъезду.

Карсон повернулся к нему спиной и заговорил почти с яростью:

— Сегодня у нас танцевальная вечеринка. Хотя бы на нее ты придешь? У тебя с Карли будет прощальное свидание?

Как же Карсон не любил вмешиваться в личную жизнь других! Но он полагал, что его старый приятель влюблен. По правде говоря, Люк действительно хотел провести еще несколько дней в обществе Карли.

— Я уезжаю в понедельник.

— Хорошо, у нас будет еще три дня.

Люк протянул ему руку. Как же гостеприимен Карсон, ведь он не хочет отпускать его!

— Ты — превосходный друг, Карсон. Если бы я когда-либо смог отплатить тебе за доброту…

К удивлению Люка, Карсон подошел к столу и вытащил из ящика ключи от автомобиля.

— Можешь. После вчерашнего пожара на месте разбивки лагеря остались некоторые вещи. Возьми джип и Карли, — он глуповато улыбнулся. — Я обещал ей, что она посетит Небесный утес.

Люк не смог сдержать смешок.

— Если бы я не знал тебя хорошо, то сказал бы, что ты пытаешься сосватать меня.

— Проваливай! — Карсон нахмурился и бросил Люку ключи.

Во второй половине дня джип с открытым верхом, двигаясь по ухабистой дороге, направлялся на отдаленное ранчо. Непрерывно дул горячий ветер, а на западе собирались грозовые тучи.

— Ты думаешь, мы не успеем вернуться до начала дождя? — По щекам Карли хлестали ее развевающиеся волосы.

— Трудно сказать.

— Может быть, нам нужно поторопиться?

— Боишься промокнуть? — Люк проследил за взглядом Карли, которая смотрела на грозовые тучи.

— Я думаю, мы могли бы повеселиться. Ребенком я любила гулять под дождем, — промолвила Карли, и они оба улыбнулись.

— Это небольшое приключение помогает поднять адреналин в крови.

Уровень адреналина в ее крови уже повысился от одного присутствия принца. После того вечера в бассейне связь между ними крепла стремительно. После невероятного количества поцелуев Карли все-таки решила остановиться, сопротивляясь неизбежному. Она любила Люка, и ей было не важно, кто он. Никто ранее не завладевал ее сердцем, как он. Будучи реалисткой, она понимала, что и это лето, и встречи с Люком скоро закончатся.

Она будет вспоминать каждую минуту, проведенную с ним.

— Кажется, впереди место разбивки лагеря, — Люк прибавил скорость.

— Ты ведешь автомобиль так, будто едешь по ровной дороге, — Карли рассмеялась.

— По ровной дороге не очень-то весело ехать. Все предсказуемо. А здесь все по-другому, — он повернул направо и затормозил. На них обрушилась волна пыли. Люк выпрыгнул из автомобиля. — Ну вот, живы и здоровы.

— С этим еще можно поспорить, — Карли, кашляя, махала рукой перед лицом, отгоняя пыль. Вдали прогремел гром, и они оба посмотрели на небо.

— Лучше поторопиться. Гроза надвигается быстрее, чем я думал.

— Что именно просил привезти отсюда мистер Бенедикт?

— Все, что найдем. Во время пожара здесь оставили принадлежности для разбивки лагеря и продовольствие.

Карли бродила по месту пожара, где Люк впервые поцеловал ее.

— Смотри, — она подняла полупустой пакет с сухим зефиром. — Помнишь?

— Так это ты ела зефир, — Люк бросил грязный спальный мешок в джип, провел указательным пальцем по ее губам и быстро, жадно поцеловал. — А я не устоял. Вкусно. Но мы должны поторопиться.

Начинался дождь. Озадаченная и счастливая, Карли принялась грузить в джип все, что могла найти. К тому времени, когда они с Люком собрали все оставленные после пожара вещи, лил уже нешуточный дождь.

Люк накрыл собранные пожитки брезентом и прыгнул в автомобиль. Порывшись под спальным мешком, он нашел свою шляпу, водрузил ее на голову Карли и завел двигатель. Начался ливень.

— Невероятно! Здесь всегда такие дожди? — крикнул он.

— Обычный ливень для этого штата. Будем надеяться, что он скоро закончится, — прокричала в ответ Карли.

— Я собирался показать тебе Небесный утес.

— Что тебе мешает? Всего-то чуть-чуть водички!

— Другой такой, как вы, мисс Карпентер, нет на свете, — Люк улыбнулся. — Что ж, поедем.

Они ехали через ветер и дождь, смеясь всякий раз, когда джип влетал в лужу и разбрызгивал грязь. Вскоре дорога превратилась в болото, и тогда Люк свернул на обочину. Но автомобиль сполз в сторону, колеса стали буксовать.

— Эта тропинка в лесу прекрасно подходит для лошадей, но не для…

Люк сжал зубы, когда автомобиль снова начал буксовать. Карли схватилась за сиденье обеими руками. Все глубже увязая в трясине, автомобиль наклонился вниз и встал. Люк вылез наружу, чтобы посмотреть, в чем дело. Вернулся он с мрачным выражением лица.

— Мы застряли, — промолвил он.

— Похоже, что так, — ответила она.

Они оба промокли до нитки. Проведя рукой по рулю, Люк повернулся на сиденье, чтобы посмотреть на Карли.

— Извини, ты расстроена?

— С чего мне расстраиваться? — Она моргнула, действительно расстроенная. — Это была моя идея. Ты должен злиться на меня.

— Я отвечаю за тебя, — скулы Люка двигались, он нервничал, будто у них возникла серьезная проблема. — И должен вытащить тебя отсюда.

— О, пожалуйста, — она отжала воду из волос и отбросила их на плечо. — Брось. Я взрослый человек и рассчитываю только на себя. Ты не король мира и не нужно чувствовать ответственность за всех и вся. Ты просто застрял в грязи, а не выброшен на безлюдный остров.

Люк странно посмотрел на Карли, и она пожалела, что вовремя не прикусила язык. Для чего она это сказала?