Барбара Ханней - День рождения для двоих.

- Да уж! И мистеру Конвею тоже несладко придется: ведь он совсем недавно влился в наш коллектив, и еще далеко не все сотрудники «Канга-Туре» признают его авторитет, - согласилась Мэри-Энн. - Кстати, он уже знает?…

- Да, - лаконично ответила Элис, прекрасно понимая, что некоторые подробности не стоит рассказывать даже лучшей подруге: всегда существует вероятность того, что ее слова - искаженные в большей или меньшей степени - дойдут до Лиама.

И как он отреагировал?

- Был в шоке.

- Как хорошо, что он не женат, правда, Элис? Но… похоже, ты пока не собираешься выходить за него замуж…

- По крайней мере в ближайшем будущем, - как можно равнодушнее ответила она и поспешила сменить тему разговора: - А как дела в офисе? Справляетесь без меня, надеюсь?

- Более или менее, но, честно говоря обстановка накалена до предела. Как только Дэннис Эриксон узнал, что ты не будешь приходить на работу, он отправился прямиком в кабинет босса. Разбираться.

- О боже! И чем все закончилось?

- Ты не поверишь! Мистер Конвей - этот человек-загадка - устроил общее собрание всех сотрудников компании и два часа разъяснял нам новую политику и стратегию развития «Канга-Турс»…

- А что было потом? - поторопила словоохотливую подругу Элис.

- Он обратился к Дэннису и методично указал ему на все недостатки его работы. И вот, когда мы с Шаной уже решили, что он уволен, босс неожиданно заявил, что высоко ценит его ораторские способности, целеустремленность и, главное, дружеское отношение к подчиненным… - Мэри-Энн сделала глоток кофе, мастерски выдержав драматическую паузу, и закончила: - Короче говоря, мистер Конвей повысил его. И даже более того: назначил своим заместителем!

- Замечательная новость! А как насчет тебя и Шаны? Никаких плохих новостей, надеюсь?

- Все по-прежнему. Только вот Шана стала слишком часто подвозить мистера Конвея до дома.

- Ты вдруг так побледнела, Элис. Тебе плохо? Ну и дура же я: не стоило тебе об этом рассказывать…

Элис отрицательно покачала головой, подумав про себя, что это ей, пожалуй, не следовало проявлять излишнее любопытство. Она по-прежнему доверяла Лиаму, но червячок сомнений уже начал свой пагубный труд.

Зато другая важная встреча прошла более чем успешно, хотя далеко не все сложилось так, как она хотела. Вечер прошел в лучшем ресторане города. Лиам был невероятно собран, но в то же время легок в общении, остроумен, вежлив и обходителен, мгновенно расположив к себе обоих родителей Элис. Зара и Гарольд Мэджикан без конца расспрашивали его о нашумевшем несчастном случае в самолете, выясняя все новые и новые захватывающие подробности происшествия. Они в буквальном смысле слова не могли налюбоваться на этого богатого, красивого и мужественного молодого человека, который вдруг обратил внимание на их - безусловно, обожаемую, но во многих отношениях все еще непутевую - дочь, которая все это время ужасно нервничала и сжимала под столом его руку…

Когда подали десерт, Лиам решил, что настал момент истины, и сразу взял быка за рога:

- Мы с Элис хотим вам кое-что сказать. Но предупреждаю, новость вас может немного шокировать…

Неудачное начало!» испуганно подумала она, чувствуя, как все тело наливается свинцом, а сердце вот-вот остановится от страха.

- Да, в чем дело, Лиам? - с готовностью поддержала разговор Зара Мэджикан.

- У нас будет ребенок, - с непередаваемой смесью искренней радости и спокойствия ответил он и, не дав слушателям опомниться, стал объяснять им причины возникшей дилеммы.

Элис оставалось лишь кивать и удивляться, насколько просто и ясно он преподносит сложившуюся ситуацию. В конце концов ее родители, кое-как переварив полученную информацию, стали тепло поздравлять их обоих, но ее не покидало ощущение, что мать обязательно использует первую же возможность, чтобы повлиять на ход событий (уж такой у нее несгибаемый характер!).

Случай поговорить с глазу на глаз представился даже раньше, чем она предполагала. Перед тем как подали кофе, Зара увела дочь «припудрить носик». И Элис оставалось одно: быть твердой.

- Итак, вы уже назначили день свадьбы? - поинтересовалась мать, глядя в зеркало над умывальником и неторопливо подводя губы кораллово-красной помадой.

- Мама, ты что, не слушала Лиама? Мы не можем пожениться…

- Не говори глупостей, детка. Этот парень безумно влюблен в тебя! Разве не видишь?

- Это тебя не касается, мам. Просто прими тот факт, что никакой свадьбы не будет ни сейчас, ни потом…

- Почему же?

- По-моему, Лиам все прекрасно объяснил. К тому же сейчас на дворе двадцать первый, а не семнадцатый век, когда рождение ребенка внебрака считалось позором. Я не готова снова выйти замуж…

- Наша семья никогда не допустит, чтобы твой ребенок считался незаконнорожденным! - Зара Мэджикан строго посмотрела на дочь. - Кроме того, Лиам наверняка уже сделал тебе предложение…

- Да, но я не могу стать его женой! - простонала Элис. - Мы так мало знаем друг о друге…

- Чтобы меня убедить, тебе придется найти оправдание получше, дорогая, - как бывшая учительница старших классов, при необходимости мать Элис умела быть беспощадной. - Согласившись выйти замуж за Тода, ты об этом и не задумывалась! И чем все закончилось?! Разве счастье вашего с Лиамом ребенка не стоит того, чтобы перешагнуть через себя?

- Мне правда жаль, мама, что из-за меня вы с папой оказались в таком неловком положении, но поверь: я просто не могу иначе! Ты ведь найдешь подходящие слова, чтобы объяснить все тетям, да?

- Не могу поверить, что тебя устраивает такое положение вещей, - устало заметила Зара, убирая помаду в сумочку.

- Признайся хотя бы самой себе, мама, что тебя волнует не столько моя судьба, сколько честь семьи! Ты боишься, что я стану матерью-одиночкой! - Совершенно неожиданно для самой себя - пожалуй, впервые в жизни - Элис нагрубила матери, но тут же раскаялась и, наклонившись, нежно поцеловала ее в Щеку: - Прости. Я не хотела ранить тебя. Просто выслушай меня, ладно?

- И ты меня прости, - растрогалась Зара, обнимая дочь. - Иногда я забываю, что ты уже давно взрослая самостоятельная женщина…

- Поспешная свадьба вряд ли способна все исправить. Однажды я уже совершила роковую ошибку и ни за что не войду в одну воду дважды! - Элис помолчала, собираясь с мыслями. -Сначала я хотела выйти замуж, но не могла иметь детей, а теперь, узнав правду, хочу родить ребенка, но, увы, не могу выйти замуж за его отца! Странная ирония судьбы, не правда ли, мам?

Зара Мэджикан кивнула, соглашаясь с ее доводами, но Элис прекрасно знала, что она всегда оставляет за собой последнее слово, а значит, ничего еще не решено окончательно. И тут, словно подтверждая эту аксиому, ее мать совершенно спокойно заметила: