Джессика Стил - Долг чести

— Лидия, у него большие проблемы. Он давно проанализировал все возможные и невозможные варианты, но не нашел выхода. На мой взгляд, это единственно приемлемое решение. Давайте расценивать это так, что с момента нашего бракосочетания он будет должен определенную сумму своему близкому родственнику, с чем, я надеюсь, с течением времени он просто свыкнется. Что касается меня, то я не заинтересован в получении обратно этих денег.

— Но вы не были намерены и жениться.

— Разве мужчина не может изменить своего мнения?

Она была уверена, что может.

— Но почему именно я?

— А почему бы и не вы? За исключением того, что, женившись на вас, я облегчу участь благороднейшего и достойнейшего из людей, я еще и стану законным мужем красивейшей девушки. И из того, чему я стал невольным свидетелем сегодня, при довольно печальных обстоятельствах, можно заключить, что вы гостеприимная и восхитительная хозяйка.

Шоковое состояние Лидии постепенно проходило, но все еще нужно было время, чтобы подумать. Она любила этого человека, и теперь, когда мысль о возможной женитьбе наконец-то была осознана, она не желала ничего большего для своего личного счастья. Но воплощение ее желания в жизнь в такой чудовищной форме казалось ей неправильным.

Она пыталась поставить себя на место отца, возможно, ему будет значительно легче жить с мыслью, что его долги оплатил родственник, которого он, вне всяких сомнений, постарается любить, как родного сына. Но с ее точки зрения, это не решало проблему окончательно. Молчание затягивалось. Иона с интересом наблюдал за Лидией. Ему было очень любопытно, над чем она так задумалась.

— Как воспринял эту новость мой отец? Мне трудно представить, чтобы он так просто согласился, когда вы предложили жениться па мне и успокоить его относительно возврата долга.

— Надеюсь, что это не прозвучало из моих уст так грубо и оскорбительно, — ответил Иона и продолжил: — По вашим словам, вам самой удалось убедить родителей, что мы неравнодушны друг к другу. Я всего лишь продолжил историю, начатую вами, и сказал, что между нами куда более сильное чувство, и попросил его благословения на наш брак.

— Благодарю вас хотя бы за это, — сказала Лидия, не задумываясь. Безусловно, было значительно лучше убедить отца в том, что она выходит замуж по любви, а не по принуждению, чтобы спасти семью от банкротства. Он бы такой откровенности и цинизма просто не вынес.

— Значит ли это, что вы согласны? — тихо спросил Иона.

— Нет, — торопливо ответила Лидия. Оказывается, ее благодарность за сохранение спокойствия отца и уверения в том, что в основе будущего брака будет взаимная любовь, были приняты Ионой за ее согласие.

Лидии все еще нужно было время. Но если Иона предупредил отца, что собирается сделать ей предложение и тот заметил их отсутствие, он обязательно догадается, что дочь отказала жениху, если, вернувшись, им не о чем будет объяснить. Отказ повергнет родителей в прежнее напряжение и депрессию.

— Брак будет фиктивным? — спросила она неуверенно, но желая все-таки уточнить некоторые моменты сделки.

— Лично я настроен на создание семьи, — ответил Иона. — Боюсь, что нам придется в полной мере исполнять паши супружеские обязанности и оставить после себя потомство.

Боже мой! Лидия зарделась и, чтобы как-то охладить свой пыл, спросила:

— А что, если нам удастся найти нужную сумму денег?

— Вы уходите от ответа, Лидия, — уличил ее Иона, которому доподлинно было известно, как и ей самой, что ни у нее, ни у ее отца не было ни малейшей надежды найти сумму в пятьдесят пять тысяч фунтов, даже продав душу дьяволу. — Тогда вам придется поторопиться с поисками.

— И как скоро мне нужно отдать вам долг?

— Если уж я решил, что настала пора обзавестись семьей, то деньги мне понадобятся незамедлительно.

Лидия беспомощно на него смотрела. Такое упорство было неотъемлемой частью его характера. Раз уж он что-то решил, то быстро переходил к осуществлению принятого на вооружение плана. Такая тактика была хороша в бизнесе, но сейчас речь шла о ее и о его будущем. Оцепенение немного отступало, и Лидия уже не могла думать ни о чем другом, как только о реальной возможности стать его женой, видеть его каждый день. Но что-то останавливало ее.

— Вы совершенно уверены, что хотите жениться?

— Абсолютно уверен.

— Но у меня есть какая-нибудь альтернатива? — спросила она. — Я имею в виду положение моей семьи. Если я не выйду за вас замуж, что нам грозит?

Иона пожал плечами:

— Долг, как видит его ваш отец, останется за ним. Когда мы разговаривали в его кабинете и я посвятил его в свои планы, я видел, как все сильнее и сильнее разгоралась в его глазах искра надежды. И когда мы входили в гостиную, мне показалось, что походка его тоже изменилась, он шел значительно бодрее, словно помолодел. Я принял решение, которого вы так долго ждали, Лидия, теперь я хочу получить ваш ответ.

Ей нужно было время, чтобы все обдумать, но возможности думать не было. Отец ждет их возвращения, он будет всматриваться в их лица. Сможет она вынести разочарование и полное отчаяние отца? Сможет перешагнуть через горе, которое причинит своим отказом родителям? Отец уже говорил ей, что выхода он не видел. У него была одна надежда на Иону. Если кто и мог спасти их семью от позора и полного разорения, то только он. Иона смог найти решение всем проблемам, хотя вряд ли оно совпадало с ожиданиями отца. По прошествии некоторого времени он смирится с тем, что остался должником не просто отзывчивому постороннему человеку, которому когда-то помог и сам, а мужу собственной дочери.

Боже! Иона станет ее мужем! Ноги ее подкашивались от одной только этой мысли. Она повернулась и положила руку на решетчатую калитку, стараясь придать своим движениям легкость и непринужденность. Рука крепко сжала опору, тело нашло поддержку. Когда она подготовилась к ответу, она повернулась к нему лицом, взглянула в его удивительные голубые глаза, глубоко вдохнула, чтобы успокоиться, и произнесла:

— Кажется, неуместным пожимать друг другу руки в знак моего согласия, — начала она, — но боюсь, я еще не готова скрепить свое слово поцелуем.

Иона долго смотрел на нее сверху вниз, потом пригладил ее растрепанные ветром волосы.

— Вашего слова вполне достаточно, — тихо сказал он. И сам глубоко вздохнул, словно успокаиваясь после сильных переживаний, что показалось Лидии чрезвычайно странным. Неужели от ее ответа зависело его счастье? Вряд ли, скорее это было плодом ее разыгравшегося воображения. Когда он вновь заговорил, от его взволнованности не осталось и следа. Отступив от калитки, он тихо и абсолютно спокойно, словно ничего и не произошло, предложил: — Давайте возвратимся.