Кэролайн Вайз - Сезон охоты

– Сюда, мисс, – указал Мануок новое направление.

Она послушно свернула в чащу. Некоторое время они пробирались вперед по едва заметной тропинке. На небольшой прогалине Мануок остановился.

– С этого момента вы должны держаться рядом со мной, мисс. Дорога становится очень опасной.

Сюзи и сама боялась отстать. Что она станет делать, заплутавшись в ночном лесу? А если представить вдобавок, что где-то рядом движется во тьме Стервятник или его пособник…

Минут через сорок они вышли к подножию лесистых гор. Тропка резко ушла вверх, и очень скоро Сюзи начала ощущать тяжесть крепко спящего на ее руках сынишки. Однако она упорно карабкалась среди скал за идущим впереди Мануоком, не обращая внимания на боль в мышцах рук и тяжесть в ногах.

В какой-то момент индеец остановился.

– Позвольте все-таки мне нести ребенка, мисс. Вы устали.

– Нет-нет, я справлюсь.

Сюзи понимала, что, хотя Джонни и нравится играть днем с Мануоком, ночью он предпочитает находиться в обществе мамы.

– Ты медленно идешь, – прозвучало рядом ворчливое замечание Нолана.

Мануок протянул руки к проснувшемуся мальчику, но тот лишь крепче прижался к матери.

– Вот видите, – произнесла Сюзи извиняющимся тоном. – Он…

Не успела она закончить фразу, как Доул взял из ее рук Джонни. Тот издал протестующий вопль, и Сюзи метнулась к нему, однако Нолан отступил со словами:

– Вперед, вперед, не задерживай движение!

Мальчик взглянул на него и как будто только сейчас понял, кто его держит. Он сразу успокоился и прильнул к широкой груди Доула.

– Иди, Сюзи! – вновь настойчиво произнес Нолан.

Она затрепетала, услышав свое имя из его уст. Почему-то это очень сильно подействовало на нее. Впрочем, зачем играть в прятки с самой собой? Нолан – ее защитник, ее герой.

Оглянувшись, Сюзи встретилась взглядом с Доулом, и кровь быстрее заструилась по ее жилам.

Интересно, он тоже испытывает нечто подобное? Эта мысль едва не заставила Сюзи невесело рассмеяться. Парни, подобные Нолану, редко обращают внимание на боготворящих их женщин. Это ниже их достоинства.

– Пошевеливайся! – прикрикнул на нее Доул, словно подтверждая догадку Сюзи.

Вздохнув, та ускорила шаг. Поцелуи ничего не означают… кроме того, что она находится в еще более жалком положении, чем ей представляется.

Казалось, подъему не будет конца. Потом начался такой же долгий спуск. Сюзи пристально смотрела себе под ноги. В очередной раз подняв голову, чтобы проверить, далеко ли ушел Мануок, она вдруг почувствовала, что ее правая ступня едет вниз.

Чтобы не покатиться кубарем, Сюзи пришлось плюхнуться на землю. Через мгновение ее подхватила крепкая рука Нолана.

– Цела?

Сюзи встала и отряхнула пыль со спортивных брюк.

– Да. Просто мне под ногу попались мелкие камушки. – Она слегка задыхалась. – Что-то я не вижу Мануока…

– Он ушел вперед, чтобы предупредить о нашем прибытии своих родственников. Идем.

Примерно через четверть часа впереди показалась маленькая деревушка. Доул взглянул на начавшее затягиваться тучами небо. Поднимался ветер, что не исключало приближение грозы.

Чем скорее мы доберемся до места, тем лучше, подумал он, глядя на спящего у него на руках мальчика.

На входе в деревню их ждали трое. Одним был Мануок, рядом с ним стояла пожилая женщина, в которой Доул узнал мать своего помощника. Третьим был Манусту, вождь этой небольшой индейской резервации.

Прежде чем подойти к встречающим, Нолан отдал Джонни матери.

Последовали взаимные церемонные приветствия, затем Мануок произнес:

– Манусту согласен удовлетворить вашу просьбу, мистер Доул. И моя мать тоже.

– Большое спасибо, – приложил Нолан руку к сердцу.

– Мать говорит, что дитя посылается Богом и подобный дар следует всячески охранять.

– Вы совершенно правы, – кивнул Доул, глядя на пожилую женщину.

Та жестом пригласила гостей следовать за ней. Вскоре они подошли к примитивному деревянному строению, рядом с которым возвышался настоящий индейский вигвам и тлели в костре угли. Мать Мануока отвернула прикрывающий вход полог и взглянула на Сюзи. Та пригнувшись вошла. За ней последовали хозяйка и Доул.

Внутри все пространство было устлано двойным слоем звериных шкур. Пожилая женщина кивком предложила Сюзи положить ребенка на этот своеобразный ковер. Та неуверенно оглянулась на Нолана, и он тоже кивнул.

Сюзи положила спящего сынишку на пушистую пятнистую шкуру у стенки вигвама. Ресницы мальчика дрогнули, но глаз он не открыл.

Когда стало ясно, что мальчик не собирается просыпаться, мать Мануока махнула на гостей обеими руками, ясно дав понять, что те должны уйти. Когда Сюзи поняла это, то вновь взглянула на Доула, на сей раз испуганно.

– Идем, – сказал он. – Снаружи поговорим.

– Я не брошу Джонни!

Старуха вновь взмахнула руками, что-то сердито проворчав.

– Идем, – настойчиво повторил Нолан. – Не усложняй ситуации.

С дрожащими в глазах слезами Сюзи двинулась за ним.

– Что происходит? – резко спросила она, как только они отошли на несколько шагов.

– Джонни здесь будет в полной безопасности. А нам пора возвращаться.

Сюзи яростно покачала головой.

– Ни за что! Я не оставлю здесь сына!

Ее грудь взволнованно вздымалась, истерика была близка. Сюзи уже начало казаться, что она больше никогда не увидит своего ребенка.

Доул взял ее за плечи и легонько тряхнул.

– Послушай меня внимательно. Стервятник скоро явится. В моем доме держать малыша опасно, а здесь он затеряется среди таких же темноволосых ребятишек. К тому же Стервятнику никогда не придет в голову, что Джонни нашел убежище среди его сородичей. Уверяю тебя, он не станет искать сына в индейской деревушке. Даже если предположить невероятное – что ему каким-то образом станет известно о местопребывании Джонни, – он еще должен будет найти сюда путь. Но и потом проникнуть в деревню незамеченным Стервятник не сможет. Видишь, – широким жестом указал он на скудно освещенные луной склоны гор, – селение находится словно в гигантской чаше, на берегу горной речки. Подступы к нему легко просматриваются со всех сторон. Уверяю, малыш будет здесь в полной безопасности.

Нижняя губа Сюзи задрожала, по щеке скатилась первая слезинка. Прерывисто вздохнув, она оглянулась на вход в вигвам. Долго боровшийся с собой Нолан не выдержал и обнял ее, несмотря на всю неуместность подобного поступка.

– Мы прежде никогда не разлучались, – всхлипнула Сюзи, прижавшись щекой к его груди. – Я не могу… не могу…

Доул погладил ее по шелковистым волосам, затем скользнул рукой на талию. Помедлив несколько мгновений, он нежно поцеловал Сюзи сначала в висок, потом в щеку возле уха.