Линн Грэхем - Страсть сжигает все преграды
Она снимала квартиру вместе с подругами. На Рождество все уехали к родным, как и сама Эшли. И вот впереди ее ждали одинокие праздники.
Под Новый год вернулась одна из ее соседок — Фиби. Эта девушка проводила все время в университете, выискивая подходящего молодого человека, и считала это единственно важным делом. Фиби как раз достала приглашение на большой бал, но ее подруга отказалась ехать, а Фиби не хотелось отправляться на вечер одной.
Это самый престижный бал года, уговаривала она Эшли. Там будут сказочно богатые и самые знаменитые люди, и ее бедная мать приложила массу усилий, чтобы получить приглашение. Эшли позабавили переживания Фиби, и она решила, что весьма любопытно посмотреть, как развлекается высший слой общества, десять его процентов. Фиби одолжила ей маленькое модное черное платье и аксессуары. Тогда, стоя у зеркала, Эшли зачарованно смотрела на соблазнительную незнакомку, смотревшую на нее.
— Боже, ты выглядишь невероятно! От тебя просто глаз не оторвать, — нахмурилась Фиби. — Джилл была бы для меня менее опасной конкуренткой. Не говори; что ты студентка, — делилась Фиби в такси накопленной мудростью. — Это звучит слишком мозговито. Скажи, что ты секретарша или что-то в этом роде. И не признавайся, что тебе девятнадцать. Чересчур молодые не пользуются спросом.
Бал проходил в отеле «Мэйфэйр». Через двадцать минут Фиби встретилась с мужчиной, ради которого приехала, и исчезла в водовороте гостей. Эшли окружили восхищенные ею молодые люди, она выпила несколько бокалов шампанского. Позже, пожиная плоды своего успеха, она с удовольствием вспоминала внимание, каким ее оделяли на балу. Отдыхать ей удавалось не часто. Отец присылал ей очень мало денег. И чтобы свести концы с концами, приходилось каждый свободный час, выкроенный от занятий, работать официанткой.
Эшли сидела за столом, когда ей принесли тигровую лилию.
— Не может быть, чтобы это мне, — охнула она.
— Для леди за столом двадцать два, — настаивал официант.
Затем прибыла бутылка розового шампанского. Ее компаньон за столом начал сердиться.
— Что происходит? — жаловался он. — Что все это значит?
— Какой-то человек просто ошибся.
Эшли в смятении сделала открытие, что ее возмущает мысль, будто роскошные подарки не могут предназначаться ей. И виновато в этом было чувство, опасно близкое к слащавому романтизму, осудила она себя.
— Черт возьми, что вам теперь надо? — спросил ее компаньон, когда ухмыляющийся официант появился в третий раз и положил перед Эшли визитную карточку.
— Мадам, джентльмен приглашает вас присоединиться к нему.
— Он в инвалидной коляске?
— Нет, мадам. Он сидит за столом номер три, — с непроницаемым видом ответил официант.
Эшли взглянула на имя, смяла карточку и бросила в пепельницу, борясь с наплывом благодушия, охватившего ее. Но компаньон вынул карточку, и моментально лицо у него пошло темно-красными пятнами.
— Вито да Кавальери?
— Никогда не слыхала о нем. — Эшли подавила зевок.
— Я ни разу не встречал человека, который не слышал бы о Вито ди Кавальери! — Компаньон смотрел на нее так, словно заподозрил, что она пробралась на вечер без приглашения.
— Держу пари, что он сам создает себе известность.
У компаньона отвисла челюсть.
— У него очень плохая репутация что касается женщин.
— А как он выглядит? — Легкая дрожь возбуждения бесстыдно пробежала по ее жилам.
— Роль Амура, черт возьми, пусть играет другой! — фыркнул компаньон в сердцах и ушел.
Любопытство сжигало ее заживо. Неторопливым шагом она отошла от площадки, где танцевали, и решила по дороге в гардероб краем глаза взглянуть на незнакомца. Но «краем глаза» оказалось самым продолжительным взглядом. Пока она смотрела на него, Вито встал и подошел, чтобы поздороваться. Он изучал ее с такой же жадностью, как и она его.
— Почему бы вам не пригласить меня потанцевать? — промямлила она, охваченная дрожью юношеского волнения.
— Я плохо себя чувствую в толпе. — Он посылал такие мощные импульсы высоковольтного сексуального напряжения, что у Эшли голова пошла кругом. Она забыла обо всем, и от ее обычной рассудительности не осталось и следа.
— А если бы я не пришла сюда…
— Я подошел бы сам, — мягко закончил он и, подняв ее руку, прижался губами к нежной коже на запястье. Каждая ее косточка начала плавиться.
Один и единственный раз, когда она случайно встретилась с его младшей сестрой-подростком, Джулией, той захотелось узнать, как они познакомились. Эшли рассказала правду. Джулия вытаращила от удивления глаза.
— Вы шутите! Этого просто не может быть! Вито до абсурда предан скучным условностям. Другого такого парня не найти. Он невероятно старомодный… поэтому Карина подходит ему во всех отношениях. И когда он женится на ней…
Джулия покраснела и поспешно сменила тему разговора. Так первый раз Эшли услышала имя будушей жены Вито. Но не последний. Эшли осторожно пыталась выспросить у Вито, кто такая Карина. Но не узнала ничего особенного. Карина, дочь близкого друга семьи, действительно часто приезжала и останавливалась у них в доме. Вито со смехом признался, что его родители лелеют надежду, что в один прекрасный день они с Кариной поженятся.
Почему четыре года назад она попалась, как кролик в пасть удава? Ни ум, ни гордость не предостерегли ее от компании Вито. Еще девчонкой она привыкла к интересу противоположного пола. Ей никогда не составляло труда держать под контролем своих приятелей. Она была сильнейшей. Решения принимала она.
Но Вито с самого начала дал понять, кто главный. И ей приходилось бороться, чтобы отстоять свое мнение. Она видела вызов в таком унизительном положении. В одном или двух случаях она вела себя недостойно, с неудовольствием приходилось ей признавать теперь. А в тот, их первый вечер у нее в крови накопилось опасно много шампанского.
Они танцевали, и он поцеловал ее. Поцелуй прожег ее до самых пяток, вымел весь мусор феминистских условностей, которыми год за годом она забивала себе голову.
Эшли бездумно выплыла в ночь и оказалась помещенной в лимузин с шофером. И каким-то образом через минуту снова попала в объятия Вито. Туфли Фиби остались в лифте по пути в его апартаменты. Платье она потеряла в холле. Мозги… Да, мозги остались где-то в отеле. А были ли вообще у нее мозги?
— Всю жизнь я мечтал встретить такую женщину, как ты, — стонал Вито, снимая с нее чулки, едва перешагнул порог спальни. — И Сейчас, когда нашел тебя, я не позволю тебе уйти. Никогда. Столько страсти… такая импульсивность…
