Марион Леннокс - И полцарства в придачу

— Как же я оставлю коров? — помолчав, спросила Филиппа.

Макс улыбнулся:

— Я разговаривал с Бертом, он готов доить ваших коров на своей ферме. Он согласился иметь дело даже с Шалопуткой.

— Вы знаете, что Берт готов купить нас с потрохами.

— Мы не давали с ним друг другу никаких обещаний, — спокойно произнес Макс. — У вас будет время подумать. Я не стану давить на вас в дальнейшем, я просто скажу, что вы больше не будете голодать, это я обещаю и даже больше — клянусь.

Пиппа удивленно смотрела на него, ей казалось, будто она попала в сказку.

— А что еще есть в замке? — наконец удалось выговорить ей.

— Там есть слуги.

— Сколько их?

— Тридцать или более человек, я не знаю точно.

Пиппа широко открыла глаза.

— А ваша семья, мать, жена?

— Моя мать находится в Париже. Я не женат, однако это неважно. Я не стану жить в Альп д'Эстелла, я отвезу вас в замок и уеду.

— Почему? — она моргнула.

— В Альп д'Эстелла мне негде жить, замок унаследовал Марк, а не я.

При этих словах Пиппа высвободила свои руки и положила их себе на колени, будто боясь, что Макс снова их схватит.

— Так, значит, вы нас бросите в замке и уедете?

— Я бы сказал иначе.

— Да, и как же? Вы предоставили нам все эти гарантии, однако как я смогу удостовериться в их выполнении в ваше отсутствие? — она нахмурилась. — Каковы обязанности принца-регента?

— Он заботится о наследном принце, ведет его дела и принимает решения. Я смогу все это делать, живя в Париже.

— Однако если вы незаконнорожденный, то каким образом можете стать принцем-регентом?

— Кроме меня это сделать некому.

— Я не понимаю.

— Мне самому только недавно объяснили, — в голосе Макса прозвучало сожаление. — Согласно конституции Альп д'Эстелла, принцем-регентом может стать любой, имеющий кровное родство с наследным принцем.

— А что вы выиграете от регентства?

— Ничего. Страна находится в глубоком кризисе, — он помедлил. — Вам что-нибудь известно о странах из региона Альп?

— Немногое.

— Существует четыре княжества, — со вздохом сказал Макс, будто в сотый раз рассказывая одну и ту же сказку. — Вот уже много поколений во главе этих княжеств стоят наследные принцы. Наследному принцу Альп д'Азури удалось справиться с коррупцией политиканов и установить в княжестве демократический строй. В Альп д'Эстелла добиться такого же результата можно будет только после того, как Марк примет титул.

— Марк слишком молод, чтобы принимать такие серьезные решения.

— Это не важно. Он сможет отказаться от титула позже, если захочет, однако сейчас мне нужно заняться формированием того парламента, который нужен стране. Находясь в Париже, мне удастся это сделать.

Пиппа подняла вилку с лепешкой и рассеянно поднесла ее к огню.

— Я знаю об этой стране только то, что вы мне рассказали, — прошептала она. — Дети — это все, что у меня есть, разве я могу подвергать их риску?

— Обещаю, вы не подвергнете их риску.

— Вас не будет рядом, — Пиппа глубоко вздохнула. — Мы поедем в Альп д'Эстелла только если вы останетесь вместе с нами в замке.

— Я не могу.

— Почему?

— У меня своя жизнь, строительный бизнес…

— У меня тоже была своя жизнь, — рявкнула она. — Я медсестра, однако бросила все ради этих детей. Разве это так важно — сформировать парламент? Я напугана до смерти. Страна может погибнуть, а вы просто уйдете и оставите меня одну. Эллис многое рассказала мне о вашей семье, и я далеко не такая дура, какой кажусь на первый взгляд.

— Я никогда не говорил, что…

— Вам не нужно этого говорить, — сказала Пиппа. — Сначала вы пудрили мне мозги рассказами о теплой погоде, замке, бассейнах, а потом заявили, будто я обязана согласиться поехать, иначе крестьяне начнут голодать…

— Вам не кажется, что вы несколько драматизируете?

— Конечно! — завопила она. Долорес подняла голову.

— Кричать незачем, — Макс начинал сердиться. Он уже почти уговорил ее, а теперь все придется начинать сначала!

— Я нисколько не уверена, что вам есть дело до Марка или его сестер. Для начала я хочу получить твердые гарантии. Итак, мы остаемся в Альп д'Эстелла ровно на месяц и сможем уехать оттуда в любое время. Вы организуете уход за нашей фермой, пока нас здесь не будет, для этого у вас, кажется, достаточно средств. Вы ни словом не обмолвитесь Марку, что благосостояние страны зависит от его согласия принять титул. И последнее, вы будете жить в замке вместе с нами весь этот месяц.

— Это не…

— Несправедливо? — Филиппа помахала вилкой с лепешкой у Макса перед носом. — А кто здесь вообще говорит о справедливости?

Внезапно он подумал, что Пиппа сейчас невероятно красива и похожа на рассерженного ангела. Ее щеки пылали, а глаза сверкали от злости. Как же в этот момент ему хотелось поцеловать ее!

— Что вы решили?

— Я не лгал вам, замок действительно роскошен, — слабо произнес Макс. — Но мне не следует там оставаться.

— Лично я не хочу, чтобы вы там оставались, однако вам придется это сделать в качестве гарантии безопасности детей.

Они уставились друг на друга. Макс по-прежнему страстно хотел поцеловать Филиппу.

— Я всего лишь делаю то, что должна. Итак, вы останетесь с нами?

— Да, но… Мне нужно…

— Вы останетесь?

— Да, — Макс понял, что у него нет выбора. — Я останусь с вами в Альп д'Эстелла.

— Отлично, — проворчала Пиппа. — Только не забудьте, для меня ваше присутствие нежелательно.

— Неужели? — он улыбнулся, а она снова поднесла к его носу длинную вилку для поджаривания хлеба.

— Прекратите улыбаться, это тоже мне не нравится. У меня есть еще одно условие, — Филиппа посмотрела себе под ноги. — Долорес поедет с нами. После смерти моей матери Эллис подарила ее мне, она была еще щенком. А теперь вернемся к главной теме.

— Какой? — удивился Макс.

— Поджариванию лепешек.

Двое суток спустя Пиппа, Макс, дети и собака на первоклассном самолете летели в Альп д'Эстелла. Софи, Клэр и Марк спали, впрочем, также как и Долорес.

Филиппа по-прежнему терзалась сомнениями насчет правильности принятого ею решения.

— Тебе никогда не хотелось бросить детей? — спросил сидящий справа от нее Макс.

Пиппа подпрыгнула на месте. Ее кресло было разложено, и теперь она с усилием давила на кнопки, чтобы поменять его положение.

Какое-то время Филиппа молчала, чувствуя себя довольно глупо, потому что спинка ее кресла наконец поехала вверх, но сделала это слишком резко и теперь стояла под углом в девяносто градусов. Макс наклонился и помог Пиппе привести кресло в то же положение, что и у него. Когда он приблизил к ней свое лицо, Пиппа слегка отклонилась назад.