Лиза Лорел - Рискнуть – и победить!

– Ишь, размечталась, – оборвала ее Эдна. – Если уж мой Том ей не нужен, так твой Эдуард и подавно!

– Я никого не хочу обижать… – начала было Анна.

– Не идти же ей на бал совсем одной, – послышался третий голос.

– А что такое? – дерзко усмехнулась Анна. – Если девушка приходит на танцы одна, она может танцевать со всеми кавалерами подряд!

Это неожиданное заявление мгновенно отвлекло от нее внимание, вызвав бурную дискуссию среди посетителей. Люк обнаружил, что и сам улыбается.

– Что это за Пожарный бал? – спросил он у Анны, но она уже убежала принимать заказ в другом конце зала.

– Целое событие в нашем городе, – ответил за нее Элдридж, молчавший до сих пор старикан слева от Люка.

– Его устраивают в бывшей пожарной части, – сообщил Уилфред, сидевший справа.

– Вот почему он так называется, – пояснил Элдридж.

– Благотворительная затея.

– Нда!

Люк уже знал, что последнее сочетание звуков в здешних краях заменяет утвердительный ответ.

– Когда он будет, этот бал? – спросил Люк.

– Через месяц примерно, – ответил Элдридж.

– Прямо между Днем Благодарения и Рождеством, – уточнил Уилфред.

– За это время наши кумушки успеют Анну довести до белого каления.

Уилфред презрительно фыркнул.

– Вечно подсовывают ей своих сынков, племянников и внучат.

– Нда, – поддержал его Элдридж. – Уже кофе нельзя спокойно выпить без этого кудахтанья.

– Нда-а…

Тут подошла Анна и налила им всем по еще одной порции кофе. Старички обратились к ней, словно Люк был немым.

– Это и есть тот парень, с кем ты живешь в грехе? – осведомился Уилфред, указывая большим пальцем на Люка.

Люк схватился за край стола и начал подниматься на ноги. Анна придержала его за руку и чуть заметно покачала головой. Он медленно опустился на место.

– Он самый, Уилфред, – сказала Анна.

Три пары бровей одновременно взлетели вверх.

– Если только считать грехом, когда человек предлагает другу свободную комнату, – добавила она.

– И долго твой друг собирается гостевать? – поинтересовался Элдридж.

– А ну кончай, Элдридж! – рявкнул Уилфред.

– Да я просто хотел узнать, пробудет он до Пожарного бала. Парень-то ничего себе. Если он пойдет на бал с Анной, эти кумушки перестанут хлопать крыльями.

– Ничего не перестанут. Они мигом назначат день свадьбы.

Элдридж глубоко задумался, неторопливо прихлебывая кофе. Люк молча ждал.

– Нда, – изрек наконец Элдридж. И тема была закрыта.

Люк покосился на Анну – как она восприняла все это? Но она уже опять была далеко, вытирала дальний конец стойки. Зал постепенно пустел. Выпив кофе, Уилфред и Элдридж поставили кружки на стойку, положили рядом деньги и ушли, оставив Люка сидеть между двух пустых табуретов. Анна подошла забрать посуду.

– Я слышала, вчера все прошло замечательно, – заметила она вполголоса.

– Как ты…

– Терри заходила с утра. Была очень разочарована, что не застала тебя.

– Значит, я справился?

Анна рассмеялась:

– Да, более или менее. Терри всегда вскакивает с постели в шесть утра в свой единственный выходной ради чашечки моего кофе. – Она снова стала серьезной. – Но ты скажи: как она тебе?

– Очень славная. Без претензий. День пролетел незаметно.

– Это значит, что она тебе понравилась?

– Да, наверное, – ответил он осторожно. – Но я не говорил, что хочу на ней жениться.

– Да никто и не требует, чтобы ты прямо сейчас это сказал. Сходи с ней еще куда-нибудь. Время покажет.

Люк хмурился, глядя в свою кружку, пока Анна обслуживала очередных клиентов. Хоть бы это время поскорее показало, не то ему придется на всю жизнь остаться обыкновенным парнем.

Анна снова ушла за стойку выполнять очередной заказ. Люк смотрел, как она наливает кофе в кружки и укладывает на подносе булочки и рулеты. Анна перехватила его взгляд и послала ему жизнерадостную улыбку.

– Извини, что вчера не смогла приготовить тебе нормальный обед. Успела только собрать какие-то остатки.

Люк совсем не хотел, чтобы она его обслуживала. У нее и без того дел хватает, пусть лучше бережет силы для сватовства.

– Остатки – моя любимая еда, – сказал он со всей возможной серьезностью.

– Можно подумать! – воскликнула Анна, подбоченившись и улыбаясь во весь рот.

Как будто он когда-нибудь раньше их ел! Могла бы так прямо и сказать.

– Нет, правда, сандвич был отличный. Интересно, из чего он делается?

Анна широко раскрыла глаза:

– Неужели ты никогда в жизни не ел сандвича с холодным мясом?

Люк покачал головой:

– Пробел в моем образовании.

– Да уж! – рассмеялась Анна.

Люку очень нравилось, как она реагирует на его шутки. Обычно люди опасаются смеяться над принцем. Пока он живет инкогнито, может позволить себе вот так потрепаться.

– Ты как-нибудь еще сделаешь мне такой?

– Обязательно. Я даже дам тебе попробовать его горячим, – пообещала она с лукавым блеском в глазах.

Интересно, где же она была сегодня ночью? Люк не решился спросить. Вдруг ему в голову пришла одна мысль.

– Анна, – начал он осторожно, – то, что я живу в твоем доме… это тебе не мешает?

– В каком смысле?

В смысле не ходила ли ты на свидание вчера вечером? – подумал Люк. Он оглянулся по сторонам, но никто как будто не обращал на них особого внимания.

– В смысле общения, – сказал он наконец. – В смысле общения тебе это не мешает?

Анна покраснела – значит, поняла, что он имеет в виду.

– Нет, – ответила она, отводя глаза. – Не мешает.

– Потому что если ты хочешь встречаться с этим Томом или Эдуардом…

– Нет, нет, – возразила она. – Я всегда занята, мне не до свиданий. И вообще, ненавижу, когда кто-то пытается устраивать мою личную жизнь.

– Это чувство мне знакомо, – тихо сказал он.

– Очко! – Она посмотрела ему в глаза и ободряюще улыбнулась. – Я понимаю, что процесс тебе неприятен, но ведь главное – результат, верно?

– Нда.

Анна расхохоталась.

– Вижу, ты уже акклиматизировался.

– Нда.

– Мне правда хочется послушать про вашу поездку с Терри. Очень жалко, что пришлось уйти вчера вечером. Понимаешь, миссис Картелли с нашей улицы неожиданно сообщили, что в Коннектикуте умерла ее сестра, так что я пошла посидеть с ней.

– Посидеть с ней?

– Ну да. Они с сестрой были очень близки. Сегодня утром за ней приехала дочка, чтобы отвезти в Коннектикут, но я как подумала, что она всю ночь будет горевать совсем одна…

Люк хорошо знал, каково это. Никто не пришел «посидеть с ним» год назад, когда скоропостижно скончался его отец. Да он никого и не ждал. Родных у него не осталось, служащие тут ни при чем, а его друзьям Эрику и Уиту это просто не пришло бы в голову – как и ему самому. А вот Анне – пришло. Если бы они были знакомы тогда, она пришла бы посидеть с ним, предложила бы ему свое сочувствие так же естественно, как предложила свой дом, свое время, свою дружбу.