Призрак прошлого - Фрида Митчелл
— Договорились. — Николь запустила пальцы с ярко накрашенными ногтями в свои каштановые волосы. — Увидимся в семь.
— В семь, — повторил Патрик, покидая номер.
Когда Николь впервые увидела Гийома, то нашла его довольно обаятельным. Высокий блондин, с первого взгляда привлекающий женщин. Пожалуй, даже чересчур обаятельный, решила она после нескольких минут общения с ним. Пока он говорил, расточая шарм, девушка искоса посматривала на Патрика.
Тот молчал, позволяя другу вести беседу. Он не был таким светским львом, как Гийом д’Арси. Но Николь ценила в мужчинах совсем иные качества. Она посмотрела в свою тарелку и вспомнила, что пришла сюда дегустировать блюда и оценивать интерьер, а не сравнивать кавалеров.
Гийом замолчал, и Патрик не преминул воспользоваться паузой.
— Итак, что ты думаешь? — спросил он Николь.
— Честно? — Она внимательно посмотрела ему в глаза.
Он проводил в клубе семь дней в неделю. Должно быть, слегка переутомился, если обычный взгляд женщины вызывает в нем столь сильные чувства. Патрик стряхнул с себя колдовские чары.
— Не думаю, что ты способна солгать.
Она довольно улыбнулась: ей польстили слова Патрика. И глубоко вздохнула.
— Увы, повар переложил в соус тертого сыру, а вот белого вина пожалел. Грудинка немного не доварена… Правда, все эти блюда довольно вкусные, но могло быть значительно лучше.
Николь обвела взглядом зал, в котором они сидели.
— Здесь чисто, даже красиво. Но нет тепла и уюта…
Гийом наклонился к Николь поближе.
— Если бы мы сейчас заполняли анкету, как бы вы оценили все вместе? — Он нежно коснулся пальцами ее руки.
Обычно такой нехитрый прием заставлял женщин проникаться к Гийому симпатией, и даже более того. Но Николь спокойно убрала руку, чем весьма порадовала Патрика, пристально наблюдающего за ними.
— Удовлетворительно.
— О-ох, — протянул Гийом, театральным жестом прикладывая ладонь к сердцу.
С этим самовлюбленным типом следует быть настороже, решила Николь и сказала:
— Думаю, моя оценка должна бить не по сердцу, а по вашему кошельку.
Она сделала глоток вина и нашла его превосходным. Патрик являлся знатоком вин. Скорее всего эта бутылка была из его личных запасов.
Но совладельца «Замка Иф» было не так-то просто сокрушить.
— Как знать, может, у меня звон и в сердце, и в кошельке.
Николь улыбнулась.
— Тогда вам нужно обратиться к кардиологу: уверена, его помощь необходима вам больше, чем моя.
Гийом еще не встречал женщину, которой не понравился бы с первого взгляда. Во всяком случае, он так считал. Женщины были его хобби, смыслом жизни. Только ради них он просыпался утром и любовался закатом солнца вечером. Гийом наслаждался, глядя на них на улице, и деля с ними постели, и ему очень нравился подобный стиль жизни.
Ему не надо было заботиться о хлебе насущном, потому что он родился в богатой семье. Погоня за чувственными удовольствиями была для него одновременно и девизом жизни, и вечно манящей целью.
Сейчас он вновь ощутил себя охотником и, наклонившись к Николь, что-то тихо прошептал ей на ушко.
— На что я способна? — улыбнулась она в ответ.
Патрик ощутил укол ревности. По правде говоря, никогда прежде ему не приходилось испытывать подобное чувство.
— Тогда проводите меня в кухню — там я и покажу вам, на что способна.
— В кухне? — плотоядная улыбка заиграла на лице Гийома. — Не хотите же вы сказать…
Николь легко угадала ход его мыслей.
— Я имею в виду, — она поднялась с места, — именно то, что сказала. Мне нужно осмотреть кухню. Я не могу сказать, чего не хватает, пока не увижу своими глазами, что у вас есть.
— А это идея! — как ни в чем не бывало воскликнул Гийом.
С Патрика было достаточно. Он поднялся и заявил, с трудом скрывая раздражение:
— Думаю, у меня роль гида получится лучше. Кухня не кулисы, здесь ты можешь легко заблудиться.
Гийом с удивлением уставился на друга. Они были знакомы много лет. И за это время Патрик не проявил ни малейшего интереса к тем женщинам, с которыми Гийом пытался его познакомить после трагической смерти Клодин. А тут вдруг такое!..
— Ну что ж, очень может быть, — легко согласился он и кивнул Николь. — Рад был познакомиться. Уверен, мы еще не раз увидимся.
— Да, конечно, — пообещал Патрик и взял девушку под руку.
Гийом галантно раскланялся и попросил официанта принести еще чашечку кофе.
— Знаешь, — сердито буркнула Николь, когда они отошли от столика, — я и сама бы справилась с ним.
— Ты не знаешь, с кем имеешь дело, — мягко возразил Патрик.
— С дамским угодником, мнящим себя неотразимым, — едко сказала Николь.
Гийом считал себя непревзойденным обольстителем. Его тщеславие было бы уязвлено, услышь он сейчас слова Николь.
— Ты в самом деле так о нем думаешь? — удивился Патрик.
— Ну, может быть, дамский угодник, не лишенный обаяния.
Он изучал лицо Николь. Эта девушка была красива как при дневном свете, так и в мерцании свечей. Почему до сих пор никто не привел ее под венец?
— Но он не твой тип?
— Определенно не мой.
Николь сама толкнула двери, не дожидаясь, когда спутник сделает это для нее.
Патрик обернулся через плечо и увидел Гийома, все еще сидящего за столиком. Его партнер делал знаки, которые можно было бы перевести, как «не тушуйся, приятель». Похоже, Гийом неправильно истолковал намерения Патрика. У него с Николь чисто деловые отношения, и не более того.
Тем временем Николь обвела помещение кухни долгим изучающим взглядом. Она поняла, что переоборудование займет много времени. Но работа уже фактически началась, и Николь это радовало.
Патрик остановился рядом.
— Приношу извинения за свое поведение, — сказал он. — Больше такое не повторится.
Николь повела плечами: теперь, когда Патрик признал за собой ошибку, ей было неловко за свою резкость.
— Это было любезно, конечно, с твоей стороны, но я сама могу постоять за себя.
Они обошли стол, на котором разделывали мясо. Стол показался Николь слишком маленьким для такой большой кухни. Мысленно она уже отмечала, какие перестановки надо будет сделать.
— Почему?
— Что — почему? — не поняла Николь.
— Почему ты говоришь так, словно тебе уже пришлось постоять за себя?
— Длинная история. — Она не хотела вдаваться в подробности своей личной жизни.
— Спасибо за предупреждение.
— За какое? — на этот раз не поняла Николь.
Патрик невесело усмехнулся.
— Постараюсь впредь не быть таким любопытным.
Девушка покраснела. Сжав кулаки так, что красные ногти вонзились в ладони,
