Джоан Пиккарт - Полуночный ковбой

Райдер Кантрел был непохож на тех мужчин, которых знала Эшли. Она часто ходила на свидания, ей многие нравились, но она твердо стояла на своем и у двери всем желала спокойной ночи. Она давно решила, что отдастся лишь тому, кого полюбит. Эшли и сама считала себя смешной и старомодной, но ей это было все равно. Удерживаться от сексуальных отношений было нетрудно, так как до сих пор ей еще не встретился тот, кто смог бы пробудить в ней желание. Не встретился до настоящего времени. До Райдера.

Когда Райдер целовал ее, Эшли буквально таяла. Она с наслаждением ощущала прикосновения его худощавого тела, и ей становилось очень жаль, когда чувственные объятия прекращались. То, с каким пылом она отвечала Райдеру, смущало ее, но все же не пугало. У девушки появилось такое чувство, как будто она открывает в себе загадочные стороны своего внутреннего Я. Она стремительно превращалась в женщину.

Эшли вышла из маленькой спальни и направилась через пустой склад к своему столу. Она включила свет, и его мягкое мерцание заставило темноту отступить. В закрытую дверь постучали, и Эшли поспешила ответить.

– Привет, Райдер, – она улыбнулась и отступила, пропуская его.

Кантрел затушил каблуком сигарету и прошел вперед, скользнув взглядом по стройной фигуре Эшли в красивом платье.

– Привет, Эшли, – сказал он. – Ты замечательно выглядишь.

– Спасибо. Ты тоже.

Райдер усмехнулся.

«Он неотразим», – подумала девушка.

Вместо потертых джинсов и рубашки на нем был надет превосходный рыжевато-коричневый костюм, темно-коричневая рубашка и галстук такого же цвета. Он выглядел неотразимым красавцем.

– Готова? – спросил он.

– Да.

На улице Райдер подвел Эшли к низкой серебряной спортивной машине и открыл ей дверь. Когда он сел за руль, Эшли с любопытством взглянула на него: на широкие плечи, густые шелковистые волосы, большие руки. Его сопровождал аромат лосьона, который был освежающим и очень мужским. Эшли пришлось отвести глаза, так как по ее спине начало подниматься желание.

«О Господи, – думал Райдер. – Эшли похожа на ангела. Она выглядит такой мягкой и женственной. Интересно, а как выглядели бы ее волосы, если бы были распущены или если бы разметались по моей подушке?»

– Как дела? – спросил он, прочищая горло, в то время как жаркая волна прилила к нижней части его тела.

– Все в порядке. Как поживает Сантпаула Люси? – спросила Эшли, когда он пристроился в один из рядов машин.

– Ее что?

– Это, сэр, официальное название африканской фиалки. Я подумала, что произведу на тебя впечатление этой фразой.

– Ее «что бы то ни было» в порядке, – сказал он, улыбаясь. – Она разговаривает с ней, как помешанная.

– Замечательно. Эта фиалка произошла от Никотианы, – сказала Эшли, а Райдер полез за сигаретой.

– Да? – он засмеялся. – Ты просто переполнена грандиозной информацией. У тебя есть ученая степень?

– Нет. Я посещаю вечерние курсы в университете. Мне не хочется иметь степень по сельскому хозяйству. Мое хобби – выращивание растений в теплице. Мне всегда нравилось работать на улице. У меня был сад во дворе, и новые растения всегда были со мной, куда бы мы ни переезжали, когда я была маленькой.

– А где твоя семья?

– Сейчас в Германии. Мой отец – военный. У меня два брата: одному шестнадцать лет, другому – семнадцать. А у тебя?

– У меня только Люси и Пэппи.

– Пэппи – твой отец?

– Нет, мы не родственники. Это долгая история. Пэппи – это тот маленький седой человек, которого ты видела на стройке.

– Ах да. Он подумал, что я собираюсь убить тебя.

– Была минута, когда и я так подумал.

– Неужели я была так ужасна? – рассмеялась Эшли. – Я – такая женственная и утонченная. Стыд-позор! А этот трюк насчет голодного ребенка?!

– Мужчинам он понравился.

– Райдер, что у тебя с плечом? Как только мы останавливаемся на красный свет, ты начинаешь его массажировать. Не повредил ли тебе Джош?

– Нет, с рукой все в порядке. А вот плечо… немного сводит. Я и не заметил, что массажирую его. Все в порядке.

Райдер заказал столик в ресторане «Карузо». Эшли очень понравилось там: мебель была обита плюшем, с потолка свисали многочисленные люстры. Вельветовые драпировки и роскошная лестница напоминали ей старинный замок. Они сидели на маленьком балконе и наблюдали за входом.

– Я решил купить несколько растений для офиса, – сказал Райдер после того, как заказал напитки. – Ты можешь выставить их на распродажу, а я куплю. Люси обещала заботиться о них, если ты расскажешь, как это делать.

– Мне будет трудно выбрать цветы, пока не увижу твой офис. Мне нужно знать, достаточно ли там места и какое у тебя освещение. Я даже не обратила на это внимание, когда впервые принеслась туда. А почему тебе захотелось цветов?

– Нет, не потому, что ты в стесненных обстоятельствах, и не потому, что я хочу помочь тебе распродать инвентарь. Мне… действительно нужны растения.

– Хорошо. Тогда я приду завтра и все осмотрю.

– Договорились.

– Знаешь, я думаю, мне следовало бы заметить раньше, что Люси – твоя сестра. У нее такие же, как и у тебя, глаза и волосы. Она очень привлекательная девушка.

– Да.

– А она замужем?

– Нет. Она… Но это еще одна длинная история. Ты уже выбрала, что будешь заказывать?

– Да, я очень проголодалась, – ответила Эшли.

Райдер вел себя очень галантно. Эшли было легко с ним. Но он почему-то скрывал от нее какую-то часть своего Я и не очень-то распространялся о себе. Девушка заметила, как он снова потянулся к плечу и тут же отдернул руку, как бы не желая привлекать к этому внимание. Когда Райдер говорил о Пэппи и Люси, его голос становился мягким.

Неужели никому, кроме них, он не позволял проникать в свой мир. Интересно, знала ли какая-нибудь женщина Райдера Кантрела целиком и полностью?

Они заказали мясо, картофель, запеченный в сметане, спаржу, плавающую в масле. Райдер задавал Эшли бесконечные вопросы о ее детстве, о том, как она росла в семье военного. Она поведала ему о других странах, где жила, о том, как окончила высшую школу и переехала в Хьюстон, чтобы быть поближе к больной бабушке. Эшли устроилась на работу в дом престарелых и скопила немного денег, мечтая когда-нибудь открыть свое дело. Ее голос стал немного хриплым, когда она рассказывала о смерти бабушки, умершей год назад. Но когда Эшли упомянула о том, что, получив наследство, смогла купить склад и воплотить свою давнюю мечту в реальность, ее глаза заблестели от гордости.

– Знаешь, весь вечер мы говорим только обо мне, – сказала Эшли, когда они пили кофе. – А о тебе я пока почти что ничего не знаю.

– Ну, обо мне рассказывать нечего. – Райдер закурил. – Я занимаюсь строительством, и у меня есть маленькая ферма неподалеку от города. Люси и Пэппи живут там, а у меня еще есть квартира в городе. Я не могу часто отлучаться. Один из моих людей ведет хозяйство на ферме. Пэппи делает то, что ему подсказывает воображение, а Люси работает со мной.