Дженнифер Стилл - Весна в декабре

— Пусть так, — кивнул он. — Я скучал по тебе.

— Неужели? — Она не могла удержаться от усмешки. — Бедняжка. Ты был одинок?

— Можешь острить сколько угодно, — уголки его губ опустились вниз, — но я говорю истинную правду. Мне было интересно, как ты живешь и… с кем.

— Теперь твое любопытство удовлетворено?

Он поднялся из-за стола и покачал головой, не слушая Эстер.

— Вообще-то ты изменилась. Вот здесь и вон там. — Он похлопал себя руками по животу и бедрам. — И прическа у тебя какая-то… домашняя. Про одежду вообще молчу. Но, несмотря на твой затрапезный вид, ты мне нравишься.

У Эстер покраснели щеки и кончик носа, как случалось всегда, когда она бывала в бешенстве.

— Ты тоже далеко не красавчик, — сказала она, покривив душой. — Постарел лет на десять.

— Всегда мечтал казаться старше своего возраста, — расплылся Джо в довольной улыбке, видя ее реакцию.

Она сердито зыркнула на него, но ничего не ответила. В словесном поединке Эстер всегда проигрывала своему бывшему мужу, даже когда их перепалки носили беззлобный характер.

Он подошел к ней с намерением обнять за плечи, но Эстер наклонилась и проскользнула под его рукой.

— Давай обойдемся без физического контакта, Джо!

— А вот тут я тебя узнаю, — сказал он, пристально глядя на нее. — Ты всегда отказывала мне в близости, находя всяческие отговорки. Что поделать: если женщина холодна как лед, это навсегда.

— Вот уж нет! — сказала Эстер с ненавистью. — Просто некоторые мужчины ни на что не способны.

Это был удар ниже пояса, и она прекрасно знала, как отреагирует Джо. Он перестал улыбаться, взгляд его стал колючим. Он сунул руки в карманы и начал покачиваться с пятки на носок, вперед-назад, словно змея перед атакой.

— Ах вот как ты заговорила!

— Не нравится — не слушай.

Он неожиданно успокоился.

— Ты нарочно так сказала, чтобы меня позлить. В моей практике не было женщин, которые оказались бы недовольными мной в постели.

— Тебе лгали, чтобы польстить, — фыркнула Эстер.

— Кажется, ты забываешь, что я развелся с тобой только из-за того, что ты оказалась бесчувственной ледышкой.

— Нет, мы расстались по причине полного непонимания друг друга. — Эстер кинула на него злобный, колючий взгляд. — Кстати, если тебе интересно, можешь спросить у Алана, холодна ли я с ним.

Бросив эту колючую фразу на прощание, Эстер поспешила выйти за дверь. Секретарша пристально посмотрела на нее, но не произнесла ни слова, видимо решив не связываться с друзьями босса.

Эстер вернулась на свое рабочее место, упала на стул и только тогда поняла, что дрожит как осиновый лист. Ох и отомстит же ей Джо. Она даже не сомневалась, что он сделает все, чтобы воздать ей по заслугам.

— Обед, Эстер! — сказал Рик, вставая и потягиваясь. — А где ты была целых двадцать минут? Скажи спасибо, что Сьюзен сегодня добрая.

— Тебя это совершенно не касается, — отрезала Эстер. — Если у Сью будут ко мне претензии, она сама их выскажет.

Сьюзен была начальницей отдела. И в глубине души, впрочем, вполне заслуженно, Эстер считала ее стервой.

Она взглянула поверх перегородки, но Алана не увидела.

— Он не стал дожидаться тебя и ушел, — услужливо сказал Рик. — Кажется, кто-то из наших пригласил его на обед.

Эстер кивнула и подавила тяжелый вздох. Ну вот, теперь ей придется обедать в одиночестве. А тут еще разговор с Джо не выходит из головы. Просто невезение какое-то!

— Он знает нашего шефа? — Алан остановился возле своего автомобиля и удивленно воззрился на Эстер, которая только сейчас нашла время, чтобы рассказать об утреннем приключении. — Да, и мне это определенно не нравится, — сказала она. — Впрочем, нет ничего удивительного в том, что Джо знаком с Купером. У моего бывшего мужа столько знакомых, сколько нам не удастся завести и за всю жизнь.

Она села в машину и пристегнула ремень безопасности, который показался ей не в меру тугим.

Не могла же я поправиться за один день? — мелькнула в мозгу Эстер беспокойная мысль. Да и вообще, говорят, что от переживаний худеют.

Она как-то подзабыла, что, задумавшись о Джо, съела за ланчем двойную порцию картофеля фри, огромный бифштекс и выпила молочный коктейль.

— Джо заявил, что я ему нужна, — сказала она, когда Алан сел на место водителя. — Представляешь?

— Нужна? Для чего?

— А для чего женщина необходима мужчине?

Он покосился на нее.

— И что ты почувствовала?

— Раздражение, — призналась она.

Алан вдруг резко к ней повернулся.

— Я до сих пор не могу понять, ты любишь его или нет?

— Конечно нет! — фыркнула Эстер. — Я уже через месяц поняла, что совершила ошибку, выйдя за него замуж. Да и вообще сомневаюсь, чтобы я так уж была влюблена. Просто мне хотелось создать семью. А Джо так красиво ухаживал, что я не устояла перед его натиском.

— Как он мог жениться на тебе? — не понимая, что делает ей больно таким бесцеремонным вопросом, произнес Алан. — Ты простая женщина, а он — богатый, красивый…

— Я знаю, что ты хочешь сказать. — Эстер отвернулась от него. — Ты забываешь, что два года назад Джо не был таким успешным, как сейчас. К тому же у меня было неплохое приданое.

— У тебя? — хмыкнул Алан. — Откуда?

Эстер на секунду задумалась, стоит ли ей отвечать. Алан вел себя не лучшим образом. Он совершенно не задумывался о ее чувствах, когда выспрашивал о прошлом.

— Мой дедушка владел золотыми приисками. От него остался большой земельный участок. Мы поделили его с сестрой пополам. Свою долю она продала. Золота там давно нет, но цена земли довольно высока. Я не так бедна, как ты думаешь.

— И что, куда делся этот участок? — ошеломленно спросил Алан.

— Достался Джо, — пожала плечами Эстер. — Я его ему подарила. И в случае развода не имела права требовать его обратно. Это оговаривалось в нашем брачном контракте. Так что Джо обязан мне тем, что разбогател. А откуда, ты думаешь, у него взялся начальный капитал, чтобы открыть свой бизнес? Одних полезных связей мало. Всем требуется подтверждение твоих сил в денежном эквиваленте.

Алан смотрел на нее во все глаза. Чем больше он узнавал об Эстер, тем сильнее удивлялся. Она отдала своему бывшему мужу единственное богатство, которое у нее имелось… Не считая, конечно, молодости и потраченного на Джо времени. Надо же быть такой глупой!

— Не смотри на меня так, — жалобно попросила Эстер. — Ты не имеешь права меня обвинять в чем бы то ни было. Если я и совершила ошибку, то отвечать только мне.

— Да, конечно, прости, — поспешил извиниться Алан, понимая, что действительно не прав. В конце концов, его долг поддержать Эстер, а вместо этого он ее обвиняет.