Кэрол Грейс - Второй шанс

— Подожди минутку, дай мне сказать, — запротестовала девушка.

— Нет, это ты подожди. У тебя просто не хватит мужества остаться здесь на год. Ты боишься управлять журналом, потому что ты никогда не станешь даже половиной того, чем была твоя тетя, — саркастически заявил Коуди.

— Меня вовсе не пугает мысль стать хозяйкой журнала, — выпалила девушка, — я боюсь потерять целый год своей жизни. А у меня есть своя жизнь, между прочим.

— Мы сейчас говорим не о твоей жизни, а всего о каком-то одном ничтожном годе.

Этот год вдруг представился в воображении Маргарет бесконечным шоссе, ползущим из Чикаго в Сэконд-Ченс…

— Ничтожном? Да за один год я потеряю всех своих клиентов, свою квартиру, своего…

— Своего возлюбленного?

— У меня его нет, — невольно призналась она.

— Почему?

Маргарет вспыхнула, увидев, что взгляд Коуди медленно и дерзко блуждает по очертаниям ее груди. Она поспешно запахнула полы пиджачка, пока Коуди не увидел, как ее набухшие соски натянули нежнейшую ткань ее кружевного лифчика.

— Ты задаешь слишком личные вопросы для человека, который сам скрывает все, чем занимался последние шесть лет.

— Разве я скрываю? Спрашивай.

— Почему ты до сих пор не женился?

— Ха! Ты еще спрашиваешь? Нет уж, одной попытки с меня достаточно. К счастью, тогда я не успел жениться.

— К счастью? — выдохнула Маргарет.

— А ты как думаешь? Какой мужчина захочет быть связанным по рукам и ногам одной женщиной, когда вокруг полно других прелестных созданий? Знаешь, когда я думаю, что однажды едва не дал захомутать себя, как я чуть сам себя не лишил возможности испытать все ощущения, доступные одинокому мужчине…

— Значит, ты был… занят все эти годы, — тихо заключила Маргарет, ощущая, как тяжелый комок сдавливает ей горло, мешая дышать.

— Естественно, — ответил Коуди, дьявольски ухмыляясь и не оставляя ей никаких сомнений в том, какие именно ощущения он имел в виду.

Маргарет нервно облизнула губы — все, с нее достаточно. Она хотела узнать, как Коуди провел последние шесть лет, и узнала. Больше она ничего не хотела, не хотела даже находиться с ним рядом.

— Ну ладно, — проговорила девушка, пытаясь придать голосу хладнокровную твердость. — В любом случае, если ты когда-нибудь передумаешь, то всегда сможешь обратиться в «Одинокий ковбой».

— Учту.

— Запомни, что годы не делают нас моложе.

— Мадди любила это повторять…

— А ты ей отвечал, что…

— Что меня не интересуют женщины, которые отвечают на объявления в «Одиноком ковбое».

— Значит, ты все-таки искал.

— Ошибаешься. — Губы Коуди тронула едва заметная усмешка.

В следующий момент их глаза встретились. Маргарет хотела отвернуться и смотреть на что-нибудь другое — на дерево, на небо или на траву… на что угодно, только не на этого самонадеянного ковбоя. Но не могла.

— Ошибаешься, — повторил наконец Коуди после затянувшегося напряженного молчания. — Мой друг ищет себе жену. Ведь ты смогла бы найти ему кого-нибудь, если бы управляла журналом?

— Конечно.

Коуди отлично понимал, что Маргарет мучается, не зная, какое решение ей принять, но не смог промолчать.

— Если ты сейчас уедешь, так и не оставив второго шанса для Сэконд-Ченс, то сама об этом пожалеешь, — предупредил он.

— Я… я не знаю, что мне делать, — удрученно пробормотала девушка.

— Забудь, — словно нехотя сказал Коуди, в то время как кулаки у него невольно сжались. — Черт с ним, с этим журналом. Ну какое тебе, собственно, дело до одиноких мужиков, толкущихся на своих ранчо на задворках цивилизации? Поезжай в Чикаго. Пусть мой приятель и все остальные неприкаянные парни всю жизнь маются от одиночества. Не волнуйся, у тебя же своя карьера как ее там… дизайнера по интерьеру? — Голос мужчины излучал неприкрытый сарказм.

Маргарет взволнованно сплела пальцы рук, лицо Коуди расплывалось перед глазами.

Ей казалось, что весь мир замер в ожидании того мгновения, когда Маргарет Киддер наконец решит, как поступить с журналом и со своей собственной жизнью.

Коуди засунул руки в задние карманы джинсов и смотрел на нее. Господи, как же она красива и абсолютно не вписывается в местный… интерьер в этом симпатичном модельном костюмчике. Зачем он, черт возьми, вынуждает ее остаться?

Для Джейка, я делаю это для Джейка, упрямо повторил он себе. Без Маргарет журнал развалится в мгновение ока. Ведь она обманывает сама себя, надеясь продать журнал. Кто, интересно, захочет переехать в Сэконд-Ченс, чтобы приобрести и выпускать провинциальный журнальчик для одиноких сердец? Никто.

Девушка сделала нетвердый шаг вперед, ожидая, что Коуди скажет что-нибудь. Теперь она стояла так близко, что Коуди заметил в ее глазах некий соблазн. Соблазн уехать, или соблазн остаться, или искушение броситься в его объятья?

Он увидел, как Маргарет слабо вздохнула и прикрыла глаза, словно ожидая, что он поцелует ее. Коуди знал, как манящи ее приоткрытые от желания губы, он помнил их вкус. Солнце и розы… Коуди словно ощущал Маргарет в своих объятьях. Казалось, они были созданы для нее. Но он не может, не должен, и он не будет…

— Если вдруг решишь остаться, — он резко прервал романтическую тишину, — я скажу тебе, кто мой друг. Не думаю, что он будет против.

Глаза Маргарет моментально раскрылись, и она слегка отпрянула назад.

— Правда? — спросила девушка, стараясь не выдать своего разочарования. Ничего не произошло. Никакого поцелуя. Просто ничего.

— Думаю, ты вспомнишь его.

— Надеюсь. — Маргарет постаралась ответить вежливо. — Может, приведешь его в офис? — предложила она. — О, я забыла, что он стесняется.

— Что верно, то верно. Но есть другой способ познакомить вас. Ты свободна в воскресенье?

— Не знаю, — ответила Маргарет, стряхивая пыль с юбки. — А что?

— Тогда я пригласил бы тебя на пикник. Отпраздновать мой день рождения. На ранчо. Я заеду в полдень.

— Я приеду сама.

— Попробую поверить. — Он какое-то мгновение пристально смотрел на нее, а потом молча развернулся и пошел к своему фургону. Маргарет невольно вздохнула от облегчения.

Она стояла, приложив ладонь к неистово бьющемуся сердцу, и слушала, как стихает шум мотора. Когда наконец настала тишина, она перевела дыхание. Слава Богу, он уехал. Еще пятнадцать минут потребовалось ей, чтобы вспомнить, что Коуди не забрал Бабу. Но пусть уж лучше не возвращается, потому что сейчас это непредсказуемое животное казалось девушке менее опасным, чем Коуди.

Воскресное утро выдалось туманным, но ласковые лучи восходящего солнца уже возвещали о скором наступлении теплых летних дней. Коуди пил крепкий кофе, наблюдая из окна кухни, как его приятели устанавливают стойки для барбекю. Зачем он согласился на их предложение отпраздновать его день рождения?