Дмитрий Суслин - Королева Варваров
Когда колесницы оказались от римлян на расстоянии трёх полётов стрелы, они резко остановились. Затем стали медленно, одна за другой, сворачивать в сторону, столько же в другую. Через минуту, они, как по команде развернулись и поехали навстречу друг другу. Манёвр это был выполнен так искусно, что римляне впали в оцепенение; они лишь молча наблюдали за столь изумительным зрелищем. Ровные линии колесниц изогнулись в дугу. Началось главное действие в этом спектакле. Колесницы строились в два кольца, одно в другом. Когда построение завершилось, возничие закричали на лошадей дикими голосами, захлопали бичами. Лошади с бешеной скоростью помчались по кругу. Колесницы большого круга мчались по пути солнца, колесницы меньшего по пути луны. С каждой секундой скорость их нарастала, и колесницы с грохотом превращались в сплошное гигантское кольцо из лошадиных тел, людских фигур и криков, колесниц и пыли.
Что творилось в душе римлян, которые наблюдали за всем этим и ждали, когда смертоносная лавина обрушится на них; это могли прочитать только боги. Лица же легионеров застыли в ожидании. Руки судорожно сжимали оружие.
Вокруг метательных машин суетились центурионы. Они были уже наготове. Двадцать снарядов уже ждали своих целей. Вот только попадут ли они в них?
От бешено вращающегося кольца вдруг отделились три колесницы и полетели на римлян. Колёса и ноги лошадей действительно, казалось, не касаются земли. Римляне ждали, но когда это случилось, они немного растерялись. Из круга вырвалось ещё восемь колесниц. А за самим кольцом двигались варвары. Конные их отряды уже мчались на легионы врага. Через доли секунды начнётся сражение.
Колесницы от римлян отделяло уже тридцать шагов. Грохот стоял такой, что не слышно был ничего остального. Но громко хлопнули канаты машин. Каменные снаряды полетели в колесницы густой дробью. Перед лошадьми упали бочки с горящей смолой и разорвались от удара о землю. Из десяти колесниц три попали под обстрел. Лошади на полном скаку рухнули на землю. Колесницы перевернулись в воздухе и упали им на спины. В одно мгновение, эти несущие смерть создания, сами превратились в сгустки смерти, крови и боли.
Машины стрелял кучно и бегло, и вскоре ещё несколько колесниц попали под их обстрел. Остальные колесницы, которые ушли от огня, врезались в ряды римлян. Легионеры встретили их со всем мужеством, на которое были способны. Они увёртывались от лошадей, колёс и страшных серпов. Старались подрубить ноги лошадям, стащить возничих. Стрелы лёгкой пехоты наносили колесницам не меньший урон, чем метательные машины. Римляне достигли главного в первом моменте битвы. Они сохранили строй. Колесницы завязли среди когорт и манипул, как стрелы в густом мёде. Второй удар был ещё более мощный. Войско варваров обрушилось на римлян. Плотная масса пехоты и конницы.
Перед тем, как люди встретились с людьми, произошло неожиданное. На легионеров набросились собаки. Огромные псы, с которыми охотятся на медведей и волков. Овчарки и волкодавы. Откуда они взялись? Никто из римлян этого не понимал. Ведь не слышно было ни звуков, ни лая, но собаки вынырнули из-под синих щитов бригантов и бросились стремительно на римлян.
Это была выдумка Венуция. Он приказал собрать охотничьих и пастушеских собак и выпустить их первыми в бой. Чтобы противник не услышал и не увидел их, собакам крепко связали пасти и спрятали за первым рядом. Римляне, занятые колесницами, не углядели собак, и те бросились на них с яростью, граничащей с бешенством. В первых рядах римлян тут же возникло смятение. Собак никто не ожидал, и как сражаться с ними легионеры просто не сообразили. Псы бросались под ноги противника, кидались на щиты, ловко увёртывались от ударов копий и дротиков. Солдатам приходилось бросать щиты и биться с собаками мечами. В первых трёх рядах появились бреши, куда и ворвались бриганты со своими длинными копьями, мечами и топорами.
Римляне начали отступать, не выдержав такого сокрушительного удара. Бриганты нападали так яростно и упорно, что сразу нанесли легионерам сильный урон. Десятки колесниц, которые ещё не были уничтожены и выведены из боя, прорывались в тыл Двадцатого легиона, и тому уже пришлось отражать удары и спереди, и сзади. И опять когорта узипов чуть не бросилась наутёк, но Цезий Назика вовремя заметил это и послал туда Веллоката, приказав рубить всех, кто сделает хоть один шаг назад. Тот набросился на узипов с такой яростью, словно те были воины Венуция.
— Проклятые германцы! — кричал он, когда их головы летели на землю под мечами его воинов. — Я ещё ни разу не видел подобных вам трусов!
Когда все узипы вернулись в строй, Веллокат бросился в битву с колесницами. Его люди охотились на них, как на диких кабанов. Сначала окружали со всех сторон, затем кидали копья в тех, кто находился на колесницах, и напоследок набрасывались на лошадей.
И всё-таки оба легиона медленно отступали. Цезий Назика решил, что если его легион будет отступать немного медленнее, чем Двадцатый, то варвары попадут в клещи между Четырнадцатым легионом и конницей левого фланга. Он послал на левый фланг гонцов с приказом не отступать ни на шаг, грозя тем, кто побежит, смертной казнью. Правый фланг получил приказ наступать, во что бы то ни стало. Галльская конница ринулась в битву.
Венуций послал навстречу галлам пиктов и лучших своих конников. Сам же продолжал наступать на Двадцатый легион. Мэрлок был рядом и воодушевлял бригантов своими воплями. В битве, кроме него, участвовали почти все друиды племени. Они были без оружия, но оно им не было нужно. Воины, видя друидов в своих рядах, бились ещё с большей отвагой и героизмом. Кельты не боятся смерти в бою. Напротив, они жаждут её. Поэтому бесстрашно кидаются на римлян бриганты и пикты. Когда римляне разбивают их щиты, они, смеясь, погибают, но уносят с собой и жизни врага.
Опьянённый битвой, король не следил за общей картиной сражения. Тогда как Цезий Назика видел всё. Он увидел, как отступает, неся огромные потери, легион Манлия Валента. Видит, как еле сдерживает атаки варваров левый фланг и посылает ему на помощь свой последний резерв. Этот резерв необходим, чтобы не возникла брешь между легионами и левым флангом. Но в тоже время, он приказывает коннице отступать вместе с легионом.
Бриганты кричат от восторга, и все силы бросают на Двадцатый легион и левый фланг римлян. Ещё несколько усилий, и римляне дрогнут. Орлы побегут, и Британия освободится от их владычества. Венуций и его дружинники уже громят Валериев Победоносный легион. Они почти раскололи его и рубятся, чуть ли не в последних его рядах.
Мэрлок потерял Венуция, когда тот бросился в предпоследнюю атаку. Друид не успел последовать за ним, и его оттеснили в сторону легионеры Четырнадцатого легиона, который медленно, почти незаметно для британцев, стал продвигаться вперёд. Но увлечённые атакой на Двадцатый легион британцы не заметили этого. Князь Маталиг, командовавший пиктами, погиб от удара дротика в лицо. Погиб и его храбрый сын Кат. Никто не послал гонца Венуцию, чтобы сообщить, как трудно приходится пиктам. Цезий Назика лично повёл солдат в атаку на этих низкорослых и верных союзников бригантов. Сложилась необычная ситуация, когда в одном месте сражения наступал один противник, в другом — второй. Верховный друид увидел это. Он поспешил к Венуцию, чтобы предупредить его об опасности, но было уже поздно. К своему великому отчаянию, Мэрлок увидел, что бритты неуклонно попадают в самое невыгодное положение, бросая все силы на левый фланг противника. Друид прекрасно сознавал, что он не успеет добраться до Венуция, решил передать королю свои слова через друидов, которые были ближе к королю, чем он. Те, в свою очередь, передадут другим своим собратьям. Мэрлок стал глазами искать друидов. Никого из жрецов рядом не было. Терялись драгоценные секунды. И вдруг жрец увидел человека, который заставил позабыть про свою цель. Он увидел Суль, сестру Венуция. Девушка с мечом в руке сражалась вместе с мужчинами, подобно многим её соплеменницам. И Мэрлок снова обезумел. Он смотрел на Суль, а видел перед собой Актис. Глаза его загорелись тем безумным огнём ненависти и желания отомстить.
