Патриция Мэтьюз - Безумное обещание
— Молодец, «Кэти», — сказала она громко и тут же испуганно огляделась, укоряя себя за несдержанность.
Прежде чем приняться за свежевание туши, Сара подвела поближе лошадей и перезарядила ружье, с которым решила не расставаться ни на минуту. Без малейшего колебания Сара рассекла шкуру оленя острым охотничьим ножом и подумала, что желание выжить заставляет человека преодолеть многие свои слабости.
Благодаря опыту, приобретенному во время зимовки с Шоном и охоты на буйволов, Сара имела представление о том, как освежевывать и разделывать туши, тем не менее справилась с этим лишь к вечеру. Она отыскала на берегу ручья укромное место и устроилась на ночлег, запасшись достаточным количеством дров для костра. Обильно и вкусно поужинав, она согрелась у огня и наслаждалась тишиной и покоем.
И вдруг Сара ощутила острую потребность поговорить с Шоном так, как будто он сидел напротив, скрестив ноги и попыхивая своей трубкой. Она не знала еще, что это войдет у нее в привычку и поможет сохранить здравый рассудок на протяжении многих недель вынужденного одиночества.
— Готова поклясться, ты никогда не думал, что я смогу убить и освежевать оленя. Не так ли, Шон Фланаган? Но, как видишь, я смогла. Ты веришь в меня, любовь моя, и я никогда не обману твоих ожиданий.
Вытерев набежавшие на глаза слезы, Сара завернулась в шкуры и легла спать, положив рядом «Кэти».
Великолепная погода стояла еще очень долго, гораздо дольше, чем ожидала Сара. Ночи были холодными, зато днем солнце поднималось высоко и сильно припекало. Однажды она попала в грозу: всю ночь шел проливной дождь, но снега не было. Ручей не замерзал, хотя по утрам Сара разбивала тонкую ледяную корку у берега, чтобы умыться.
Пока не наступили холода, о пропитании можно было не беспокоиться. Прерия кишела мелким зверьем, к тому же Сара научилась метко стрелять. Теперь она понимала, что тот выстрел, которым она убила оленя, был спасительной случайностью. К концу второй недели пути она била 6е3 промаха по гораздо более мелкой дичи.
Дважды Сара видела вдалеке людей. Сначала с полдюжины индейцев. Она подпустила их поближе и выстрелила, тут же перезарядив ружье. Краснокожие остановились и стали совещаться. Они не рискнули приблизиться, но упорно следовали за ней по пятам в течение часа, после чего развернулись и скрылись из виду. Во второй раз ей попались двое мужчин в кожаной одежде. Один из них помахал ей рукой, крикнул что-то, и оба пустили лошадей галопом в ее сторону. Сара предположила, что это охотники или скупщики пушнины, но не хотела иметь с ними ничего общего. Им не следовало знать, что она женщина.
С ними Сара поступила так же, как с индейцами, — пальнула из ружья. Всадники остановились в недоумении, затем один из них погрозил ей кулаком, после чего они развернули коней и ускакали.
Спустя две недели после смерти Шона Сара заметила на севере скопление облаков у горизонта. Она понимала, что снежной бури не миновать, и стала искать надежное укрытие. Ей удалось найти небольшой овраг на берегу ручья с растущим неподалеку хлопковым деревом. Сара привязала лошадей к дереву и отправилась собирать хворост, К тому времени когда она разожгла костер, стало темно как ночью, хотя, судя по солнцу, было около полудня. Ветер крепчал, набирая ураганную силу.
Ей посчастливилось подстрелить утром зайца, поэтому о пропитании можно было не беспокоиться. К ночи ураган уже бушевал вовсю. Снег повалил крупными хлопьями, из-за серой завесы ничего нельзя было разглядеть на расстоянии вытянутой руки. Пронизывающий ветер, казалось, дул сразу со всех сторон.
Сара завернулась в обе шкуры и села поближе к костру. Несмотря на леденящий холод, она задремала сидя, но вскоре проснулась. Огонь давно погас, и костровище засыпало снегом. Сара попыталась снова разжечь огонь, но все ее усилия были тщетными. Наконец она отказалась от своего намерения, тем более что пальцы одеревенели от холода и не удерживали кремень и огниво. Сара боялась выронить и потерять их — это означало бы верную гибель.
В конце концов она встала между лошадьми, набросила на них шкуры и устало прислонилась к одной, обняв ее за шею. В таком положении Сара задремала. Казалось, ураган не кончится никогда. В какой-то момент Сара заснула слишком глубоко и соскользнула на землю. Спать лежа было гораздо удобнее, чем стоя, но она заставила себя подняться. Если заснуть на земле, то можно замерзнуть насмерть.
Сара отошла от лошадей и стала прыгать на месте и хлопать себя руками по бокам, чтобы согреться и как следует проснуться. Скоро она выбилась из сил, и тогда ей в голову пришла спасительная мысль. Сара за запястье привязала себя к седлу так крепко, что всякий раз, когда ноги у нее подгибались, резкая боль не давала ей соскользнуть на землю.
Она не представляла себе, как долго длилась буря. Ночь походила на день, а день на ночь. Сара боялась отойти от лошади, чтобы достать из сумки кусок вяленого мяса, и страдала от голода. Позже она подсчитала, что буря продолжалась двое суток. Когда наконец снегопад прекратился, выяснилось, что был день. Правда, небо все еще заволакивали тучи, поэтому определить который час Саре не удалось. Снегу насыпало столько, что в тех местах, где на пути ветра находилось какое-либо препятствие, сугробы достигали высоты человеческого роста. Сара понимала, что этот снег растает нескоро, а возможно, пролежит до самой весны.
Тем не менее она с необычайным упорством принялась разгребать сугроб, чтобы разжечь костер. Дрова намокли, но ей удалось отыскать несколько совсем сухих щепочек для растопки. Только через пару часов дрова перестали шипеть и дымить и запылали ярким пламенем. Костер прогрел землю и растопил снег на несколько футов вокруг.
Сара стала готовить чай. Чтобы добыть воду, ей пришлось сломать толстый слой льда, в который теперь было заковано русло ручья. Пока вода закипала, Сара напоила лошадей. Она вспомнила слова Шона, что лошадей можно кормить корой некоторых деревьев, если нет травы. Какие именно деревья для этого годятся, Сара не знала, поэтому ободрала кору с разных, благо вдоль ручья деревьев было достаточно. Лошади укоризненно посмотрели на Сару, когда она положила перед ними охапку коры, но все же отыскали в ней что-то съедобное.
Сара выпила две чашки крепкого обжигающего напитка. Горячая жидкость проникла ей в желудок впервые после того, как началась буря. Вяленое мясо промерзло и казалось каменным. Сара положила несколько кусков в кипяток и стала с нетерпением ждать, когда сварится бульон. Она жадно набросилась на еду и только потом поняла, что ослабла так сильно именно от голода. После ужина силы тут же вернулись к ней.
