Моника Маккарти - Суровая нежность

– На всякий случай. Он будет полезнее твоего столового ножа.

Кровь прилила к щекам, потом отхлынула от них, когда до нее дошло, что он имел в виду.

– А ты куда?

– Убедиться, что нас не преследуют.

– Но… – Она не хотела, чтоб он уходил. Наверняка он тоже устал. Он ведь практически нес короля на себе. – Может, лучше сначала отдохнешь?

Он протянул руку и убрал прядку волос у нее с лица тыльной стороной пальца.

– Со мной все в порядке, Хелен. Отдохну, когда доберемся до Лох-Брум.

Она-то думала, что король слишком обессилен, чтоб разговаривать, но он рассмеялся.

– Маккей вынослив как бык. Маклауд говорил, он может пробежать несколько миль в доспехах и даже не запыхается.

Хелен ничуть не сомневалась. А еще он упрям как осел, но в данном случае она не возражала. Его упрямство и решимость помогут им преодолеть эти испытания.

– Маклауд? – переспросила она. – Вождь Западного нагорья?

Магнус метнул в короля предостерегающий взгляд, но Брюс уже вновь повернул голову к земле, словно боролся с тошнотой.

– Ерунда, – сказал Магнус.

Но она поняла, что это, должно быть, как-то связано с секретной армией.

– Сколько тебя не будет?

Он чмокнул ее в макушку. Нежность этого жеста омыла теплом ее заледеневшую кожу.

– Ты даже не успеешь соскучиться по мне.

Но он ошибался. Она заскучала по нему сразу, как только он ушел. Каменное убежище на горном склоне вдруг показалось и холоднее, и ветренее, а день чуточку мрачнее.

Хелен обрадовалась, когда король закрыл глаза, и пожалела, что не может сделать то же самое. Но ей нужно оставаться настороже, по крайней мере пока Магнус не вернется.

Она сжимала рукоять кинжала в руке и внимательно следила за суровыми и унылыми окрестностями. Минуты тянулись с растущим беспокойством. Казалось, прошла целая вечность, хотя в действительности наверное, всего три четверти часа, когда чуть выше на склоне появилась фигура.

Она вздохнула с облегчением, сразу же узнав Магнуса. Но от одного взгляда на его лицо сердце похолодело. Спокойное. Сдержанное. Совершенно невозмутимое. Она знала, что это значит.

Его слова подтвердили ее опасения.

– Нам надо двигаться дальше. Они прямо за нами.

Как, черт возьми, они так быстро нашли их? Магнус знает эти горы лучше кого бы то ни было. Но те, кто преследовал их, не отставали – черт, не просто не отставали, они их нагоняли.

Когда он увидел две одетые в черное фигуры, спешащие вверх по склону, возникло искушение застигнуть их врасплох. Несмотря на мастерство напавших на них людей, он был уверен, что сможет одолеть их. Двоих. Но его удержало местонахождение третьего. Магнус надеялся, что тот ушел, но не мог на это рассчитывать. Если б он был один, то не раздумывал бы ни секунды.

Осторожность давалась Магнусу нелегко, но его долг перед королем и Хелен был важнее всего. Как бы ни велико было желание убить этих двоих, еще больше он хотел доставить Хелен и Брюса на Лох-Брум в целости и сохранности. Он не сомневался, что сумеет оторваться от их преследователей.

Хелен до сих пор прекрасно справлялась, но она не сможет вынести короля из этих гор, если Магнуса ранят. Ростом почти шесть футов, крепкий и одетый в кольчугу, Роберт Брюс – нелегкая ноша. Магнус устал больше, чем показывал, но если понадобится, он отнесет короля к самому Божьему престолу.

И судя по всему, к тому оно и шло. После того как помог Хелен подняться, он попытался разбудить короля, но Брюс как будто выпил бочку виски. Он просыпался медленно, язык у него заплетался, и он с трудом мог стоять. Магнус поддерживал его, положив руку короля к себе на плечо и обхватив его за пояс.

Велев Хелен держаться поближе и ступать осторожно, он повел их выше в горы. Выбора у него не было. Через эти скалы только одна дорога, и она приведет их к спасению.

Вот оно что.

Ориентиры.

Он пошел быстрее, практически потащил короля вверх по крутой тропе. Даже с его тренировкой он очень скоро стал тяжело дышать.

– Прости, Святой, – пробормотал Брюс с дрожащей улыбкой. – Боюсь, от меня мало толку.

Сорвавшееся у короля с языка его военное прозвище тревожило Магнуса куда меньше, чем его посеревшая кожа и стеклянные глаза. И без слов Хелен он понимал, как это плохо.

– Вы отлично справляетесь, сир.

– Такое чувство, будто кто-то расколол мне голову топором, – пробормотал он, потом отчетливее: – Черт, так же оно и было.

Магнус рассмеялся.

Хелен, должно быть, услышала, потому что тоже засмеялась. Способность смеяться в тяжелых обстоятельствах – ценное качество для воина. И ничего удивительного, что Хелен тоже обладает этой чертой характера.

Наконец он увидел то, что искал: кучу белых камней. Он остановился и, как только Брюс обрел равновесие, приступил к делу.

– Что ты делаешь? – спросила Хелен, глядя, как он поднимает тяжелые куски мрамора.

Белые камни были необычным явлением в этих красных скалах и использовались как ориентиры, отмечающие дорогу. Вообще использование камней в качестве вех – обычные дело в Нагорье, как и пирамиды из камней, отмечающие вершины.

– Эти камни – ориентиры. Я собираюсь попробовать сбить их с пути. – А если повезет, то и с горы. – Тут в дороге развилка. Я перенесу камни к другой тропе.

– А куда она ведет?

Магнус бросил на нее взгляд.

– Это быстрый спуск вниз.

Глаза ее чуть расширились, когда до нее дошло.

– Но вдруг кто-то еще окажется в этих местах?

– Я верну их на место, как только смогу.

Перемещение маленькой пирамиды заняло у него всего несколько минут. Если их преследователи и не сорвутся с обрыва, то по крайней мере это их задержит. Особенно в сгущающихся тучах так легко потерять чувство направления и заблудиться.

Надвигалась гроза, но он решил пока ничего не говорить об этом своим спутникам.

Хелен держалась удивительно хорошо, но он прекрасно видел каждую черточку смертельной усталости у нее на лице, как бы она ни старалась скрыть ее. И ей, и королю необходим отдых. Ему ужасно не хотелось так подгонять ее, но с отдыхом придется подождать, пока он не удостоверится, что их замысел удался. Пока же им надо уйти как можно дальше от преследователей.

Как только они доберутся до вершины, тропа поведет их вниз по западному склону горы в узкую лощину. Оттуда через лощину они выйдут в широкую горную долину, а потом лес приведет их прямиком к Лох-Брум. Однако Магнус решил пойти более кружным путем через еще одну вершину. В той горе, он знал, есть пещера, где они и укроются на время, прежде чем отправиться на север к Лох-Брум.