Лия Флеминг - Дети зимы

Ник устало сел на квадроцикл и посмотрел на замерзшее тело собаки, распростертое на снегу. Сдерживая слезы, погладил заиндевевшую шерсть.

– Ты замечательно выполнил свою работу, Мафф. Ты всегда был моим любимцем, но на этот раз превзошел самого себя. Молодец! – Он положил тело пса на заднее сиденье. – Пора ехать домой.

Когда все было позади, приехала съемочная группа из Лидса. Телевизионщики ослепили его вспышками.

– Как вы догадались, где искать? – Все время те же самые вопросы, и все время он лгал. Как он мог им сказать, что ему помогло предостережение цыганки? Они сочтут его ненормальным.

– Сам не знаю, – улыбнулся он. – Просто догадался. Мы, жители Долин, привязаны к этим склонам, как те несчастные овцы, которые были убиты ни за что ни про что, хотя им хватило бы прививки. Вообще-то, девочку нашла собака… – Это был самый лучший способ избавиться от расспросов.

Верь тому, кто этого заслуживает, размышлял он, вспоминая замерзшего пса, лежавшего на снегу. Мафф выполнил свой долг, нашел свою подопечную и оставался с ней до последнего, старый, замерзший, но верный до конца…

Ник сидел в своем кабинете и с благодарностью листал страницы «Травника» Агнес. Не понимал в нем ни слова, но однажды записи прабабки уже помогли ему. Больше он не собирался ими пользоваться. Копаться в тайнах хорошо тем, кто в них хоть что-то смыслит, но не занятому делами фермеру. Одного раза хватит, нечего искушать судьбу. Он тщательно завернул книгу и положил ее в тот же сундук на чердаке. Этот секрет должен остаться в его семье.

Спасибо тебе, Агнес, улыбнулся он, но больше не надо. С этого времени он будет спасать жильцов Уинтергилла на свой лад… Он стоял в холле, весь в снегу, оставляя на полу грязные следы. Пожалуй, Лавандовую Леди хватит кондрашка, когда она увидит этот беспорядок. Может, она теперь ушла, оболочка ее духа, так долго запертая в этом доме, с облегчением сложила свои обязанности. Ник надеялся, что это так. Штормовая свеча горела в окне. Ник снова улыбнулся, довольный собой. Ведь он все-таки пастух, стерегущий стадо. Их жильцы вернулись в Уинтергилл целыми и невредимыми.

Когда часы пробили семь, он сообразил, что сегодня 23 декабря. Перед его усталыми глазами плавал детский почерк на конверте: «Уехала, чтобы найти Рождество…» Бедная малышка. Все потому, что девочке захотелось настоящего рождественского веселья. Что ж, в этом году все будет немножко по-другому.

Угу, все должно действительно измениться. Он кивнул Джекобу, который взирал на него со своей выгодной позиции на лестнице. Я мог бы взять у тебя парочку уроков. Разве его прапрадед не воплощал в себе праздничный дух Рождества? Он один мог развеселить своими магическими фокусами самый мрачный дом. Разве он не расшевелил в свое время всю округу своей благотворительностью? А я сам разве не назван в честь святого Николаса, символа Рождества?

Хватит нам страхов и уныния, их хватило бы на целую жизнь. Наступает время веселья, так говорится в старинном гимне. Пожалуй, Уинтергилл тоже пора расшевелить, нужно, чтобы в нем звучали песни, чтобы все плясали, а стол ломился от пирогов, как в старые времена. Всегда можно найти время для того, чтобы творить чудеса, если ты хочешь этого, но сначала ему надо поспать… поспать ради Англии…

Канун Рождества, 2001 г

Возьмите индейку, гуся, зайца, курицу, голубя, колбасный фарш, немного мясного фарша для начинки и шесть яиц, сваренных вкрутую.

Очистите от костей всю птицу и зайца, сдобрите приправами, посолите и вложите одну в другую.

Положите гуся в индейку, зайца в гуся, курицу в зайца, голубя в курицу и заполните все оставшееся пространство колбасным фаршем, мясной начинкой и четвертушками яиц.

Зашейте индейку.

Тем временем приготовьте тесто для подошедшего пирога.

Возьмите 1 пек (9 л) муки тонкого помола и полпека хорошего почечного жира, проваренного. Замесите крутое тесто и положите застывать в прохладное место.

Вылепите форму для подошедшего пирога. Вырежьте крышку и украсьте ее листочками в традиционной манере, соответственно оказии.

Положите индейку в тесто, накройте крышкой, смажьте яйцом. Выпекайте на медленном огне не менее 4 часов.

Приготовьте пряное желе: удалите из бульона кости, процедите его, остудите и снимите жир. Приправьте эстрагонным уксусом и солью.

Вылейте жидкость в горячий пирог. Снова накройте крышкой и дайте ему остыть.

Не спеша наслаждайтесь блюдом, украсив его сезонными овощами и фруктами, но корку пирога лучше отдайте птицам.

Нора проснулась поздно. Она слышала, что Ник где-то говорит по мобильному. Весь ужас и усталость от ночной драмы снова нахлынули на нее, и она села. Удалось ли спасти Иви? Или Кэй раздавлена несчастьем? Вот уж не думала, что ей придется справляться с новой бедой. В груди у нее все еще были хрипы, а дыхание затруднено, но она должна выяснить, когда Иви отпустят из больницы.

– Новости есть? – крикнула она, перегнувшись через перила.

Ник кивнул и выставил кверху большой палец. Что ж, хорошо. Она улыбнулась, натягивая на себя шерстяной халат. Почти одиннадцать, а ничего не помыто, ни посуда, ни пол. Не дом, а хлев. Все местные спасатели протопали по их холлу и кухне.

Тут ей на глаза попалась штормовая свеча, она упорно светила, хотя от нее остался лишь маленький огарок. Надо зажечь другую, особенно в канун Рождества. Пускай Иви увидит, как она горит, когда они подъедут к дому. Черт побери, теперь они уж точно не останутся на Рождество. Возможно, Кэй сразу повезет ее к бабушке с дедом. Что тут поделаешь? Им виднее.

– Ты говорил с Кэй? – спросила она, когда Ник поднимался по лестнице. – Как там девочка?

– Нормально. Вообще-то, это удивительно, учитывая, сколько времени она провела на холоде. Врачи хотят еще немного подержать ее, но если ей не станет хуже, она сегодня к вечеру вернется домой. Репортеры рвутся к ним, хотят взять интервью, уже прозвали ее «чудо-ребенком, который пережил снежный буран, спрятавшись в стене», но Кэй всячески отбивается от камер.

– Так они хотят вернуться сюда? Взгляни на эту грязь. Да и во всем доме нет ничего праздничного, ни гирлянд, ни елки. Как Иви вернется сюда? Ведь она и убежала, чтобы найти Рождество. – Нора недовольно огляделась вокруг. Всюду было голо, мокро и уныло.

– Без паники, ма, Кэй в курсе, – ответил Ник. – Пока мы разговаривали, она делала покупки. Если тебе что-нибудь нужно, я ей позвоню, или дай мне список, и я слетаю в город, пока еще работают лавки.

– Черт побери! Впервые слышу от тебя такое, – засмеялась она, и он тоже засмеялся.