Дженел Тейлор - Вслед за ветром
— Я рада, что с тобой все в порядке.
— Неужели ты беспокоилась обо мне, таком старом работнике?
— Да, но ты не старый. Ты старше меня всего на десять лет.
— На одиннадцать, — уточнил Мэтт.
Они подъехали к табуну. Животные легко поднялись и, подгоняемые свистом и ударами хлыстов, поскакали, куда их направляли. Когда они выехали с территории Флетчера, то погнали лошадей быстрее. Так они проскакали около часа в восточном направлении. После этого Джесс и Мэтт сделали несколько выстрелов в воздух, и лошади галопом понеслись прочь. Через некоторое время, когда они доберутся до воды и нового пастбища, они остановятся.
Флетчер жутко рассердится, когда завтра обнаружит пропажу.
Мэтт мрачно заметил:
— Мой отец всегда говорил нам, мальчишкам, что не стоит сердить опасного человека. Но сейчас у тебя нет другого выхода. Они найдут табун, хотя им потребуется на это время. Поехали домой, пока не рассвело.
— Спасибо, Мэтт.
— За что?
— За то, что спас Тома и помог мне сегодня.
— Джесси, я знаю тебя. Не согласись я ехать с тобой, ты отправилась бы одна.
— Да, ты прав. Но я рада, что ты согласился. С тобой я чувствую себя в большей безопасности.
— Я не так ловок, не так быстро стреляю, как Наварро, но я буду защищать тебя до последнего вздоха.
— Я знаю. Поэтому ты так много для меня значишь.
Джесс и Мэтт вернулись домой на рассвете нового обещающего стать прекрасным дня. Они сильно устали, но та легкость, с которой они добились успеха, придавала им сил. Кузнец подошел к ним, как только они спешились.
— Доброе утро, Большой Джон. Подкуй их так быстро, как только сможешь. Я не хочу, чтобы Флетчер обнаружил у нас неподкованных лошадей. Спасибо за помощь.
Негр улыбнулся широкой улыбкой, обнажив белые зубы:
— Обязательно, мисс Джесси. Я сейчас же разведу огонь и подкую их.
— Можешь сперва позавтракать, — сказала она.
— Нет, мисс Джесси. Я хочу успеть все сделать, пока этот мерзавец не приехал.
— Мэтт скажет Бисквиту Хенку, чтобы он оставил тебе еду на плите.
Кузнец принялся за работу, напевая себе под нос веселую песенку.
— Иди спать, Джесси. Сегодня мы можем отдохнуть от других дел.
— Ты тоже иди спать, Мэтт. Хотя бы до полудня.
— Я хочу быть здесь, когда приедет Флетчер.
— Он приедет, но не сегодня. Бусы и кусочки одеял собьют его с толку. Сейчас он выжидает, хочет посмотреть, какое впечатление произвели на нас угон скота во вторник и вчерашний кошмар. Если я правильно поняла, Флетчер даст нам неделю, чтобы поволноваться. Кроме того, он, возможно, решил, что мы пошлем за шерифом и солдатами, так что он будет осторожнее. Но нам бесполезно обращаться к властям. Купер и Грэхам нам не помогут.
Джесс была права. Уилбор Флетчер не появлялся до следующего вторника. В тот день он приехал верхом и в сопровождении шерифа Тоби Купера. Было пять часов вечера. Часть работников уже отдыхала, часть занималась различными делами. Большой Джон Вильямс заканчивал работу на кузне. Бисквит Хенк только что накормил одну группу мужчин и готовился еще раз накрывать на стол. Мигель, Карлос, Джефферсон Кларк и другие расседлывали лошадей. Они целый день объезжали границы. Джимми Джо, Расти и еще несколько работников готовились приступить к ночному дежурству. Мэри Луиза доила коров. Том был в доме с бабушкой, которая готовила ужин, а Джесси, Мэтт и Джед разговаривали около амбара.
Отец с дочерью подошли к Флетчеру и шерифу. Вскоре к ним присоединились Мэтт и остальные работники.
Тоби Купер оглядел подошедших.
— Джед, ребята, я должен задать вам несколько вопросов. Мистер Флетчер выдвинул против вас обвинения.
— Что на этот раз? — насмешливо спросил Джед.
— Ограбление.
Этого не ожидали ни Джед, ни остальные.
— Ограбление? Какое? — спросила Джесс с сарказмом в голосе.
— Он снял деньги со счета в банке, чтобы заплатить своим людям, и их украли. Его люди были ограблены и убиты вчера по дороге домой.
Джесс посмотрела на Флетчера, затем на шерифа.
— И вы думаете, что это сделали мы?
— Следы ведут сюда, мисс Джесси.
— Это невозможно. Флетчер, должно быть, сам спрятал эти деньги и хочет свалить на нас преступление, которого мы не совершали. Откуда мы могли знать об этих деньгах?
— Вы их украли, потому что я лишил вас возможности продавать скот, — сказал Флетчер. — Вы говорили, что найдете способы выжить. Но только не на мои деньги, Джед. Отдай их, или я потребую шерифа арестовать тебя.
— У нас нет твоих денег. Мы не воры и не убийцы. Никто из моих людей давно уже не уезжал с ранчо. Я могу поклясться в этом на Библии.
— Ты поклянешься в чем угодно, чтобы навредить мне и забрать пятьдесят тысяч долларов!
— Пятьдесят тысяч долларов! — пробормотала Джесси, широко раскрыв глаза. Она впервые видела, что Флетчер вышел из себя. Если деньги действительно украли, она не могла понять, почему это произошло.
— А это не слишком большая сумма для платы работникам? Шериф, здесь что-то не так.
Флетчер посмотрел на Джесси.
— Я выписал нового быка и одного чистокровного жеребца. Их должны привезти через неделю. Продавец потребовал наличные.
— Тогда, я думаю, этот продавец был единственным, кто знал о том, что вы сняли такую большую сумму.
— Мистер Флетчер, она права.
— Нет, она не права. Продавец не знал, когда именно я сниму эти деньги.
— А уж мы тем более. К тому же мы понятия не имели о ваших покупках.
— Шериф, если ты проверишь мой счет, то увидишь, что там нет этих денег.
— Ни один дурак не станет класть на счет ворованные деньги, Джед. А тебе были нужны наличные.
— У меня их будет предостаточно после продажи скота.
— Да ну? — усмехнулся Флетчер.
— Здесь полно мест, куда можно продать бычков и лошадей: форты, резервации, шахтерские городки.
Джесс пожалела, что отец проболтался о своих планах. Теперь Флетчер попытается помешать ему. Она заметила, как их враг заинтересованно поднял бровь.
— А тот бродяга, которого вы наняли?
— Он уехал уже две недели назад.
— Почему он уехал? — спросил Флетчер.
— У нас возникли некоторые разногласия, и я его уволил. Если бы он был тут, вы бы его видели. Но его нет.
— Джед, я хочу получить назад свои деньги.
Мэри Луиза оставила свое занятие и подошла к остальным.
— Уил… Мистер Флетчер, у нас их нет. Как сказал отец, бродяга уехал от нас, а никто из работников не покидал ранчо. У нас тут случилась большая беда, мой младший брат едва не погиб. Огромное стадо неслось прямо к дому. Мы с бабушкой тоже чуть не пострадали. Все работники были на ранчо, чтобы защищать нас. Я клянусь, что это правда.
