Мэри Гилганнон - Возлюбленная леопарда
Вилли сдержанно кивнул и собрался уходить. Ричард остановил его:
– Постой, Вилли. Ты даже не рассказал мне про свою поездку в Торнбери.
Вилли вздохнул:
– Там все по-прежнему. Отец настаивает на моей женитьбе и теперь вплотную занялся поисками невесты с приданым поприличнее.
– Ну тогда сам найди кого-нибудь. Лондон кишит женщинами, охочими до богатого мужа.
– Это не так-то просто. Ведь я смогу предложить женщине только братские чувства… что же это за брак?
– Но ведь большинство мужчин заключают именно такие браки. Посмотри хотя бы на Глостера, брата короля, который живет с ненавистной женой уже много лет. Но она родила ему долгожданного сына и принесла богатство и славу. Почему бы и тебе не последовать его мудрому примеру?
– Но у меня никогда не будет детей, – горько сказал Вилли. – И мне не так нужна земля, чтобы ради этого я сгубил жизнь молодой женщины, женившись на ней.
– Тогда возьми бедную. Предложи ей роскошные платья и побрякушки, она думать забудет про супружескую постель.
– Не представляю себе подобную сделку. В отличие от тебя, Ричард, я не смогу так цинично относиться к женщине, которая окажется рядом.
– Ты чертовски чувствителен!
– А ты чертовски жесток! – парировал Вилли, удаляясь.
Ричард смотрел ему вслед, раздраженно кусая губы. Неужели он докатился до того, что поссорился с Вилли? Конечно, во всем виновата Астра, С тех пор как он повстречался с ней, все идет кувырком. Ужасное поражение в Тэдбери, бесплодное путешествие в Лондон в погоне за благосклонностью короля, а в итоге заслуженное наказание – женитьба на недостойной женщине. Удача отвернулась от него, исчезла аура непобедимости и славы, которая делала его неистовым и несравненным Черным Леопардом. Что же случилось?
– Королева в курсе твоих семейных неурядиц и намеревается расспросить тебя поподробнее, – предупредила Маргарита.
– Даже не представляю, что ей сказать, – вздохнула Астра и свернула вышивание. – Малейшего намека на истинное положение дел будет достаточно, чтобы она сурово наказала Ричарда, а убедительно лгать, боюсь, не сумею.
– А что, если попытаться повернуть обеспокоенность королевы на благо Ричарду? Например, ты скажешь Элеоноре, что причина недовольства мужа кроется в твоем скромном приданом, и она обратится к королю с просьбой о помощи.
– Нет. Я же говорила, что Ричард запретил мне просить милости у королевы. Он и так-то разъярен, а если я вдобавок нарушу его запрет… – Астра даже вздрогнула, вообразив себе последствия такого шага, который только укрепит неприязнь Ричарда.
– Да, похоже, это тупик, – согласилась Маргарита, мрачно глядя на свою вышивку, и вздохнула. – Ничего не выходит так, как рассчитываешь.
Астра с беспокойством посмотрела на подругу, которой была совершенно несвойственна меланхолия.
– Что случилось? Похоже, у тебя неприятности, а я так погрузилась в собственные проблемы, что даже не заметила твоего состояния.
Маргарита упорно смотрела на льняную сорочку, лежавшую у нее на коленях.
– Я попала в ужасный переплет, Астра, но об этом никто не должен знать, в особенности королева.
– Что такое, Маргарита?
Девушка подняла темные печальные глаза, и горькая усмешка исказила ее губы.
– Со мной случилось как раз то, от чего я тебя предостерегала. Я беременна.
Астра всплеснула руками.
– И как долго?
– По моим расчетам, ребенок появится на свет ближе ко дню Святого Георга.
– Святая Мария! Но у тебя осталось совсем мало времени!
– Времени – для чего, Астра?
– Разумеется, для того, чтобы выйти замуж за отца ребенка, прежде чем кто-либо догадается.
Маргарита поморщилась:
– Вот в этом-то и проблема. Видишь ли, его отец уже женат.
Астра окончательно потерялась и молча смотрела на подругу.
– Ты презираешь меня, Астра? – тихо спросила Маргарита и виновато опустила глаза.
– О чем ты говоришь? Конечно, нет. Правда, я не знаю, как тебе помочь. Единственный путь – выйти за кого-нибудь замуж, и побыстрее.
– А тебе разве не интересно узнать, кто отец ребенка?
– Ну конечно, если только ты сама хочешь мне об этом сказать.
Маргарита вздохнула, ее темные глаза блестели от навернувшихся слез.
– Это – Кристиан де Хастинг, с которым я встречалась тогда ночью, в Саусварке. Ты и сама знаешь, как редко мне везет с мужчинами, а Кристиан оказался как раз в моем вкусе. Он сильный, красивый и благородный. А как изящно ведет беседу и отменно держится! Но и он не смог стать выше придворных сплетен и предрассудков. Нам приходилось встречаться тайно, а на публике сохранять холодность и делать вид, что мы едва знакомы. И все-таки это было райское времечко, несмотря на печальные последствия. Ох, Астра, – запричитала Маргарита, – что же мне делать? Я успокаивала себя, что в случае чего избавлюсь от ребенка, но теперь даже и подумать об этом страшно. – Она с нежностью погладила себя по еще плоскому животу. – Ведь это все, что осталось у меня от Кристиана.
– Господи благословенный! Даже не говори о таких вещах! Избавиться от ребенка – смертный грех!
– Лучше вечно гореть в аду, чем взглянуть хоть раз в лицо разгневанного моего отца, – пробормотала Маргарита.
– Но ведь он любит тебя и, узнав о такой беде, в небесах или под землей отыщет тебе мужа.
– Нет, ему не придется так стараться, потому что я не собираюсь ничего говорить.
– Не собираешься? Но почему? Ты должна все рассказать отцу, ведь только с его помощью возможно найти для тебя подходящую пару. Если ты в ближайшее время не выйдешь замуж, твоя репутация будет погублена.
– Мне все равно, – спокойно произнесла Маргарита. – Я намерена вернуться в Стаффорд и принять обет. Стаффорд – бедное аббатство, и потребуется лишь небольшая часть наследства, чтобы добрые сестры согласились принять меня. Может быть, даже удастся приискать неподалеку дом для ребенка, так что я смогу время от времени его навещать.
На какое-то время Астра лишилась дара речи и молча, в изумлении глазела на подругу. Идея Маргариты была столь же неожиданна, сколь и нелепа.
– Ты, наверное, шутишь! Ведь ты ненавидела Стаффорд, вдобавок у тебя нет ни малейшего призвания к монашеской жизни. Ведь есть и другие пути. Если ты отказываешься посвящать отца в свои проблемы, нам придется найти тебе мужа собственными силами.
– Как? – Маргарита вопросительно приподняла темные брови.
– А что, если попробовать уговорить Вилли? – просветлев, спросила Астра. – Ты рассказывала, что он не женится, потому что не может иметь детей. Вот вы и заключите договор: он простит тебе ребенка, а ты приумножишь его состояние. По-моему, лучшего решения не сыскать.
