Арнетта Лэм - Строптивая невеста
Малькольм немедленно превратился в собственника. Он шагнул в комнату.
— Я вам не помешаю?
Элпин вздрогнула и отскочила, словно обжегшись.
Невозмутимый сэр Сальвадор плавно повернулся к Малькольму.
— Это всего-навсего счастливая встреча двух старых друзей, милорд, — он низко поклонился.
— Прошу прощения, — опустив голову, Элпин зашагала к двери.
Малькольм преградил ей дорогу.
— Все приехали вместе с тобой?
— Нет, — его блистательная невозмутимость исчезла. — Я привез письмо для леди Мириам, но Элпин сообщила мне, что ее здесь нет.
Надежда на быстрое примирение с Элпин исчезла. Если Сальвадор приехал в одиночку и ищет мачеху Малькольма, значит, стряслась беда.
— Подожди меня в кабинете, Сальвадор. Вопросительно приподняв брови, Сальвадор кивнул и вышел.
Малькольм закрыл за ним дверь. Элпин повернулась к нему спиной.
— Мне не о чем разговаривать с тобой. Малькольм был готов к тому, что вымолить ее прощение будет нелегко.
— Я знаю. Зато я о многом хочу поговорить с тобой.
Она напряглась, явно готовясь защищаться. Малькольму захотелось обнять ее, но он понимал, что сейчас не время для подобных жестов. Он посмотрел на завитки волос на ее нежном затылке и в очередной раз подивился хрупкости Элпин. Он недооценивал ее из-за ее миниатюрности. Его жена — малышка, но сил и смелости у нее столько же, сколько у гладиатора.
Желая завоевать ее доверие, Малькольм сказал то, что было у него на сердце:
— Я очень сожалею, «'что наговорил тебе массу обидных вещей.
— Я уверена, что так оно и есть. Не лучше ли тебе пойти и выяснить, зачем приехал Сальвадор?
Он должен разбить эту броню равнодушия.
— Я лучше выясню, чего хочешь ты.
Она коснулась подлокотника фамильного трона.
— Я хочу уехать домой, на Барбадос. Замок Килдалтон был ее домом. Малькольм позаботится о том, чтобы Элпин поняла это.
— И заберешь моего ребенка?
Она повернулась к нему. В ее глазах горел праведный гнев.
— Это мой ребенок. Пусть он лучше растет в канаве или под забором, чем ты будешь ломать ему жизнь, используя его как пешку в политической игре!
Она выглядела такой яростной и гордой, что Малькольм понял: он никогда не любил ее сильнее, чем теперь. Ему пришлось сжать кулаки, чтобы не потянуться к ней.
— Так же, как я сломал твою жизнь?
— Не льсти себе. Я смогу сама позаботиться о себе и о своем ребенке.
Со временем он пробудит в ее душе прежние чувства. Но здесь находится Сальвадор, урожай еще не убран… Малькольм думал, когда же он сможет посвятить себя Элпин.
— Мы будем заботиться о ребенке вместе, Элпин. И расти он будет здесь.
На ее лице отразилась тревога.
— Ты заставишь меня остаться здесь, зная, что я терпеть тебя не могу?
— Ты любила меня. Если ты дашь нам еще один шанс, наш брак будет удачным.
— Я не хочу иметь никакого отношения к твоей шотландской династии. А теперь отпусти меня. У меня много работы.
К сожалению, у него тоже были дела. На его плечах лежал тяжкий груз ответственности.
— Какой работы?
— Солдаты проголодаются, когда вернутся с поля. Кроме того, Сальвадор наверняка захочет спать на застеленной кровати.
В душе Малькольма забрезжила надежда. Она любит его. Иначе с чего бы настаивать на выполнении своих обязанностей экономки?
— Тогда увидимся позже.
Прежде чем отправиться к Сальвадору, Малькольм разыскал Александра.
— Возьми всех свободных людей и расставь их сторожить замок. Поставь часовых у всех выходов. Пусть проверяют каждую повозку, выезжающую из замка.
— Хорошо, господин. Но как мне объяснять обыск повозок?
— Говори всем, что сбежал ручной кролик Элпин.
— Девочке не удастся снова удрать, мой господин.
Стоя у окна в покоях наверху, Элпин прекрасно видела своего мужа. Муж. Это слово пробудило в ней старую ярость. Она связалась с упрямым, самовлюбленным типом, который готов сказать и сделать все, что угодно ради спасения своей шотландской гордости.
О чем он разговаривает с Александром? Элпин открыла окно, но мужчины находились слишком далеко, а во дворе было чересчур шумно.
Спокойно, словно его ничто не угнетало, Малькольм вернулся в замок. Элпин с замиранием сердца следила, как Александр направился в казармы. Он вышел оттуда в сопровождении дюжины воинов. Повинуясь командам, восемь человек попарно разошлись, а оставшиеся четверо поспешили к главным воротам.
Элпин еще постояло у окна. К ее удивлению, солдаты принялись обыскивать все повозки и телеги, выезжающие из Килдалтона. Элпин представила себе, что на всех выходах стоят солдаты.
Поскольку побег казался невозможным, Элпин решила досадить Малькольму иначе. Она вошла в туннель, начинавшийся в гардеробной рядом с ее спальней и спустилась в коридор, примыкавший к кабинету Малькольма. Подходя с другой стороны, она могла не бояться задеть сигнальный колокольчик.
Прижавшись вплотную к двери, она услышала голос Сальвадора.
— Что ты об этом думаешь?
Зашуршала бумага.
— Мне кажется, отец слишком долго был женат на женщине-дипломате. Это повлияло на него. Он пишет так же уклончиво и изысканно, как и она.
— Где леди Мириам? — спросил Сальвадор.
— Пытается убедить Джона Гордона не ездить за границу.
Элпин вздрогнула, вспомнив грубого горца, который посмотрел на нее и заявил, что она внучка Комина Мак-Кея.
— Ее путешествие будет напрасным, — заметил Сальвадор.
— Что ты имеешь в виду?
— Читай, мой друг. Твой отец сообщил обо всем в письме.
После непродолжительного молчания Малькольм снова заговорил:
— Святой Ниниан! Он что, в самом деле собирается в Шотландию?
Джон Гордон живет в Шотландии. Значит, речь не о нем. Тогда о ком же? Элпин не могла разобраться.
— Он собирался, но твой отец поговорил с его отцом, и тот повлиял на парня. Сейчас он хочет поехать в Экс-ля-Шапель.
Почему они не называют человека, о котором идет речь, по имени?
— А туда-то зачем? — спросил Малькольм.
— Кто знает, о чем он думает? Именно поэтому леди Мириам должна вернуться со мной. Лорд Дункан считает, что ей удастся переубедить его.
Элпин понятия не имела, о ком идет речь, но было ясно, что путешествия этого человека очень беспокоят всех.
— Теперь, когда я изложил тебе сию радостную новость…
Малькольм расхохотался, но в его голосе слышалась затаенная боль, а не веселье.
— …скажи мне, — продолжил Сальвадор, — почему твоя злобная мстительница Элпин Мак-Кей находится в Шотландии?
— Моя мстительница? Ты что, забыл, как она сломала тебе ребра?
Сальвадор застонал.
— Нет, но я это заслужил. Я рассказал барону о том, что Элпин подобрала раненую лису. Он заставил ее смотреть, как он убивал зверька, а потом повесил шкуру на дверь конюшни.
