Джейн Арчер - Тайное желание
– У него уйма людей, Корд. И много оружия. Мы не можем тягаться с ним. С нашими силами долго не продержаться.
– Было бы гораздо хуже, если б он подкрался незаметно и напал среди ночи. Хорошо, что нас предупредили.
– А кто этот апачи?
– Это Незримая Тень. Лучший следопыт и разведчик. Черные Уши поручил ему следить за Красным Герцогом и в случае чего докладывать.
– Это, конечно, хорошо, но он еще так молод. Совсем мальчик. Не лучше ли отослать его?
– Ему четырнадцать лет. Он мужчина и воюет уже не первый год. Не вздумай предлагать отправить его, если возникнет заваруха. Ты обидишь его.
– Я не собираюсь обижать его, но не хочу, чтобы он пострадал.
– Никто из нас не хочет. Мы потеряли много апачей, а погибнет еще больше. К сожалению, это так.
Виктория содрогнулась. Слова Корда отражали суровую действительность.
– Корд, я за то, чтобы бежать. Я не могу сидеть здесь сложа руки и ждать, когда придет Красный Герцог.
– Ничего лучшего у нас нет, Чепс, – настаивал Корд, сжимая ей руку. – Черные Уши и Незримая Тень уже предпринимают кое-что. Готовят оборонительные рубежи, чтобы замедлить продвижение команчей. А мы тем временем поищем место для редута. Нужно укрепиться как можно лучше и позаботиться о лошадях.
– Корд, ты уверен, что это правильное решение? Я не хочу, чтобы тебя убили. Лучше мне сдаться в плен.
Корд заглянул ей в лицо. Взгляд его омрачился.
– Чепс, я никогда не отдам тебя ему. Никогда! Даже если за это придется заплатить ценой наших жизней. А сейчас давай поспешим. Скоро рассвет.
Когда Виктория сделала шаг назад, под ботинком хрустнул сучок. Она бросила взгляд на Корда и досадливо поморщилась.
Корд покачал головой и приложил палец к губам, показывая ей, чтобы она вела себя тихо. Затем неслышно двинулся вперед. Она последовала за ним, стараясь производить как можно меньше шума, но ее усилия не увенчались большим успехом.
Неподалеку отыскалась подходящая площадка для возведения укреплений. Она располагалась на возвышении, в окружении высоких деревьев и разросшихся кустов, и обеспечивала отход к реке. Виктория помогла Корду перенести одеяла, седла и сумки на новое место. Потом сходила к речке и наполнила фляги водой, стараясь все это время не нарушать тишины.
Корд забрал лошадей и, подойдя к Виктории, сказал:
– Чепс, я хочу переправить их на тот берег. Пусть спокойно пасутся в долине – далеко они не уйдут. Так они по крайней мере не попадут в руки Красному Герцогу или под пули.
– Ты уверен?
– Да. Там у них будут и корм, и вода.
– А как ты собираешься их забирать обратно?
– Об этом не беспокойся. Животные хорошо натренированы.
– Ладно, иди, но будь осторожен.
Он быстро поцеловал ее и повел лошадей в сторону реки.
Пока Корд вместе с лошадьми перебирался на другой берег, Виктория собирала топливо для костра. Она сложила хворост вблизи поляны, чтобы дым мог свободно подниматься вверх. Теперь апачи могли подавать дымовые сигналы. Она отошла в сторону и стала просто ждать, так как не знала, что ей еще делать.
Вскоре вернулся Корд. Еще через минуту прибыли Черные Уши и Незримая Тень. Апачи одобрительно посмотрели на кучу с хворостом. И выбранное ею место для костра им тоже, видно, понравилось. Они быстро развели огонь и начали посылать сигналы, разгоняя дым при помощи попон.
Пока они занимались своим делом, Корд показал ей, как заряжать ружья и прицеливаться. Потом разложил оружие вместе с запасными патронами на возвышении, выбранном ими в качестве оборонительного вала. Проверил патронную ленту у себя на поясе и, убедившись, что все гнезда заполнены, осмотрел свой «кольт». Потом вытащил тонкий кинжал, который обычно носил в голенище, и протянул Виктории, рукояткой вперед.
– Нет, Корд. Я не возьму. Он может понадобиться тебе самому.
– Что такое, Чепс?! Бери нож и не рассуждай. Как ты будешь обороняться, если они подойдут близко?
Виктория взяла кинжал.
– Спасибо, – сказала она, плотно обхватив пальцами роговую рукоятку и ни словом не упомянув о своем кольце-пистолете. Она была уверена, что сможет убить первого, кто попытается захватить ее.
– Чепс, они могут предпринять быструю и массированную атаку. Тогда тебе придется перезаряжать ружья для всех нас. Особенно если они задумают окружить нас сзади. Справишься?
– Постараюсь. Ты же показал мне. Жаль только, что сама не смогу стрелять.
– Ничего. Будем живы – освоишь. Я тебя научу.
– Спасибо.
Она подошла к двум апачам и стала смотреть, как густые клубы белого дыма поднимаются вверх. Воздев глаза к небу, она думала о том, действительно ли кто-то заметит и прочитает это послание.
Корд следом за ней приблизился к костру и обнял ее за талию.
– Скоро сюда припожалует Красный Герцог. Должно быть, он уже заметил дым.
– Но он может не догадаться, что это ты. Он не знает, что ты апачи.
– Не важно. Зато он узнает, что это сигнал индейцев. Может быть, после этого поубавит активность.
– Я надеюсь.
Апачи тем временем завершили передачу посланий и, потушив костер, повернулись к Корду и Виктории.
– Незримая Тень, – строгим официальным тоном начал Черные Уши, – принес нам важное известие. Он предупреждает нас о приближении Красного Герцога.
– Спасибо, – сказала Виктория, улыбаясь юноше. Он был такой щуплый, болезненно хрупкий и очень сосредоточенный. – Незримая Тень, от вас во многом зависит наша судьба, останемся мы живы или нет. Если все закончится благополучно, я обязательно напишу о вас. Пусть все узнают, какой вы отважный.
Незримая Тень выглядел слегка смущенным. Он кивнул и, забрав свое ружье, быстро удалился.
– Ему было приятно слышать ваши слова, – сказал Черные Уши. – И мне тоже.
– Только бы нам всем уйти отсюда живыми, – сказала Виктория, бросив взгляд на Корда. – Нужно сделать все возможное.
– Давайте-ка лучше занимать позиции, – сказал Корд.
Черные Уши кивком поддержал его и пошел за Незримой Тенью.
Корд подвел Викторию к пригорку, крепко обнял и отошел назад.
– Что бы ни случилось, оставайся здесь, рядом с патронами. Будешь заряжать нам ружья. Здесь тебя труднее всего достать. Но как только начнется стрельба, ложись на землю, чтобы не стать мишенью.
Виктория уселась посреди площадки, чувствуя себя как на троне, несколько отстраненной от всего внешнего мира. На заре такого прекрасного тихого дня как-то не верилось в реально существующую опасность. Мужчины залегли по кругу на равном расстоянии друг от друга. Виктория заглянула вниз, посмотреть, как они устроились, и снова села на прежнее место.
Все затаились, приготовившись к встрече с противником. Красный Герцог не заставил долго себя ждать. Треск ломаемых ветвей и хруст старых сучьев под сапогами говорили о его приближении. Теперь это ни у кого не вызывало сомнения, ибо сейчас команчи шли уже не крадучись, а напролом. И судя по звукам, они были довольно близко.
