Леди, берегитесь! - Джо Беверли
Оглядев танцующих, Тея не увидела никого из родственников и быстро прошла через анфиладу примыкавших к залу комнат, где тоже было полно народу. Все ей улыбались, но кое-кто странно на нее поглядывал. Или ей кажется? Она кивала знакомым, но никто не вызывал в ней желания поговорить по душам.
И тут она заметила кузину Мэдди, которая в типичной для себя манере флиртовала сразу с тремя офицерами в парадных мундирах. Белокурая и полная жизни, она постоянно кого-нибудь завлекала, и у нее была слабость к военной форме. Мало того, что кузина всегда знала, где и что происходит, она была кладезем всяких секретов.
Словно случайно, Тея присоединилась к их компании и спустя несколько минут, поболтав, обратилась к офицерам:
— Джентльмены, если это не разобьет вам сердца, я ненадолго заберу у вас Мэдди. Еще увидимся, господа, не скучайте.
Офицеры безропотно приняли отставку, но кузину обмануть было трудно.
— Что стряслось? — спросила Мэдди, как только они остались одни.
— Да вот хотела спросить почти то же самое: ничего не произошло, пока меня не было?
— Тебя не было? — Тут она заметила, что Тея переоделась. — Зачем ты поменяла платье?
— Афхейм уронил на меня свеклу. Ты не знаешь, где Дари?
— Нет, но совсем недавно видела его среди танцующих. Что все-таки случилось?
Тея не знала, что сказать. Мэдди явно не слышала ничего шокирующего, а она еще была не готова обсуждать свои последние приключения.
— Мне показалось, на меня как-то странно смотрят.
— Ничего удивительного: у тебя корсет торчит.
Тея опустила взгляд и поспешно прикрыла рукой этот ужас. Так вот в чем дело! Незаметно подтянув платье вверх, она сказала:
— Надо пойти переодеться.
— Глупости! Ты в нем порочна и соблазнительна.
— Но я не хочу выглядеть такой!
— Каждая женщина об этом мечтает, и это платье как раз идеально подходит для соблазнения. Не думала, что в красном ты будешь так хороша. Это от мадам Луизы?
— Нет, от миссис Фортескью.
— Надо будет заглянуть к ней, хотя моя фигура не создана для такого обтягивающего фасона. Увы, надо как-то справляться с моим изобилием.
— У тебя прекрасно это получается.
Это можно было расценить как предостережение, но Мэдди лишь усмехнулась.
— Именно, ведь так? Но тебе грех жаловаться: мужчины к тебе просто липнут.
— Гарантией тому мое положение в обществе и богатое приданое.
— У меня тоже есть и то и другое, но я предпочитаю привлекать только тех мужчин, которые не могут устоять перед моим очарованием. О, перестань так смотреть на меня, Великая Недотрога.
— Прекрати так меня называть!
— А ты прекрати так на меня смотреть.
Они с Мэдди относились друг к другу как сестры. Отец кузины, адмирал, очень редко бывал дома, поэтому все его семейство проводило много времени в Лонг-Чарте, поместье герцога Йовила в Сомерсете. Как это бывает между сестрами, они порой ссорились, но чаще всего это происходило из-за излишне смелого поведения Мэдди с молодыми людьми, в основном офицерами. Тея пыталась ее приструнить, кузина сопротивлялась.
— Ты слышала, Кейв здесь? — вдруг спросила Мэдди.
Рассчитывая, что покрасневшее лицо можно будет выдать за проявление тревоги, Тея ахнула:
— О нет! Правда?
Глаза Мэдди засверкали.
— Восхитительно тревожно! Как считаешь? Новый мерзкий виконт. Мама уверена, что всех нас убьют или того хуже. Как ты думаешь, что хуже: быть изнасилованной или убитой?
— Мэдди! — возмутилась Тея, оглядываясь по сторонам убедиться, что их никто не слышит. — Как он выглядит?
— Я еще не видела его, но уже за ним охочусь.
— Как ты можешь за ним охотиться, если не знаешь, как он выглядит?
— Он темный и похож на демона — так его описала Алесия. Ей на него указали, и теперь ее колотит дрожь. Марчемптон знаком с ним, — сказала она, упомянув одного из компании офицеров, с которыми кокетничала. — Он очень похож на иностранца, потому что его мать — итальянка. Таких тут очень немного, тем более с рогами, хвостом и в облаке запаха серы.
— Мэдди…
Кузина расхохоталась.
— Ладно. Алесия иногда бывает такой смешной! Калли, кстати, Кейва обожает.
Калли — это лейтенант Клаудиус Дебенхейм, брат Мэдди.
— Слепое поклонение герою. Говорит, что Кейв ужасал даже самых бесстрашных, а временами просто впадал в безумие.
— И это вызывает обожание?
Сомнений не оставалось: Тее пришлось распрощаться с надеждой, что та встреча была всего-навсего шуткой.
— Они даже называли его бешеным псом, — не скрывая удовольствия, сообщила Мэдди. — А вслед кричали: «Канем Кейв!» — что значило: «Берегись пса!»
— О, боже!
— Он давал выход безумию только в сражениях с французами. Тея, когда ты стала такой неженкой?
Девушка взяла себя в руки.
— Этим вечером все кажется немного чрезмерным. — Теперь ей хоть стало кое-что понятно. — Мне нужно найти Дари.
— О нем есть кому позаботиться, — усмехнулась Мэдди.
Тея фыркнула. Если она изводила кузину насмешками из-за фривольного поведения с офицерами, то Мэдди называла ее курицей-несушкой из-за того, что она чересчур опекает брата. Тея и сама понимала, что за то время, пока они с матерью выхаживали Дари, стала слишком навязчивой, как, впрочем, и мать.
— У меня есть причина срочно поговорить с ним.
Мэдди прищурилась.
— Ты что-то скрываешь. Расскажи.
Тея произнесла то, что моментально разожгло ее любопытство:
— Нет!
Мэдди схватила ее за руку.
— А ну-ка говори! Что случилось?
— Не могу. По крайней мере, сейчас. Это скорее всего пустяки, но мне нужно найти Дари, просто чтобы убедиться в этом.
— Ну хорошо. Только я пойду с тобой. — Мэдди взяла ее под руку. — И гляди в оба, чтобы не пропустить темного демона. Я хочу познакомиться с этим страшным и ужасным Кейвом.
Мысль, что ей придется познакомить Мэдди с этим человеком, не вдохновляла.
Не успели они подойти к дверям в бальный зал, как навстречу им буквально вылетел светловолосый офицер в алом парадном мундире с золотыми аксельбантами и во всеуслышание заявил:
— Дари вне подозрений! Канем Кейв утверждает, что собственными глазами видел, как под ним убили коня в самой гуще битвы. Больше нет никаких вопросов.
Люди вокруг зашушукались.
— Просто замечательно! — воскликнула Мэдди.
— Чудесно! — искренне поддержала ее Тея, однако сердце вдруг оказалось где-то возле горла, перекрыв доступ воздуха.
— Канем Кейв? — переспросила Мэдди. — Он имеет в виду Кейва, виконта Дариена?
— Кого же еще? Он сказал, что Дари герой! — ответил ей Калли, специально повысив голос, чтобы его услышали все вокруг. — Дари скакал как дьявол с донесением, и тут пуля попала в его коня, он рухнул, а самого Дари едва не затоптали лошадиные копыта. Канем сказал: «Это чудо, что
