Подарок судьбы - Джо Беверли
– Ты же не мог знать, что она ухватится за эту татуировку, что поиски ее станут своего рода целью ее жизни, – Николас сделал несколько глотков из кружки. – Полагаю, пребывание в Крэг-Уайверне тебе не на пользу, ведь ты никогда не хотел заполучить такую обузу.
Кон пожал плечами:
– Когда погиб Фред, это рано или поздно должно было случиться, хотя я надеялся, что это произойдет не так скоро: сумасшедшему графу было всего пятьдесят. Этот тип убил себя зельем, которое, как предполагалось, должно было обеспечить ему долголетие.
Николас рассмеялся и попросил рассказать поподробнее, поэтому Кон поведал о лаборатории и спальне, не забыв упомянуть о высушенных фаллосах, а также причудах сумасшедшего графа.
– Я был бы не прочь взглянуть на его книги и манускрипты, ведь я их собираю.
– Всю эту алхимическую чушь?
– Встречаются и весьма любопытные вещи.
– Думаю, тебе просто захотелось иметь сушеные фаллосы. Наверное, слабеешь с годами?
– Едва скриплю. Итак, в Крэг-Уайверне это самое худшее?
Кон подумал о фонтане и Сьюзен, о золоте и Сьюзен, о ванне и Сьюзен, но не знал, с чего начать, и вообще стоит ли говорить обо всем этом Николасу, ангелу с чистыми глазами. Он приехал поговорить о наследстве.
– У меня возникла проблема, – сказал он и вкратце изложил содержание письма леди Бел.
– Да уж, семья весьма необычная, – протянул Николас.
– Леди Бел едва ли можно назвать членом семьи.
– Но она некоторым образом графиня Уайверн. Думаю, что было бы очень трудно доказать, что на Гернси венчалась не она, если мадам будет утверждать обратное.
Кон даже застонал:
– Только этого мне не хватало: леди Бел, постоянно проживающая в Крэг-Уайверне! Слава богу, ей пришло в голову поехать следом за Мелом.
– Наверное, ты мог бы нажать на кое-какие административные кнопки и позаботиться о том, чтобы им с Мельхиседеком Клистом в Тасмании было обеспечено хорошее обращение. Кстати, имя великолепное! Как ты думаешь, согласится Элинор назвать так нашего первого сына?
– Пожалуй, нет, – фыркнул Кон.
– Ты прав! – рассмеялся Николас.
Кон задумался над тем, что сказал Николас.
– Если к ним там будут хорошо относиться, то они, возможно, захотят там остаться после того, как истечет семилетний срок заключения Мела. Думаю, такому, как он, есть где развернуться на этом полудиком острове. Но что делать, если она захочет, чтобы графом стал ее сын?
– У тебя в руках ее письмо! От ее претензий не останется камня на камне. Какая глупая женщина!
– Даже не в письме дело, просто это не идет у меня из головы.
– Ах-ах, – произнес Николас, осушив кружку. Надо отдать ему должное: как никто другой, он умел сразу же докопаться до корня проблемы. – Значит, тебе совсем не хочется взваливать на себя такую обузу?
– Ты, как всегда, прав.
Николас, снова наполнив кружки, уселся.
– Как это увлекательно! Жаль, что с нами нет Стефана, он быстро дал бы ситуации юридическое обоснование, но я не вижу причин, чтобы не добиться желаемого. Конечно, это вызовет в обществе бурю негодования и массу всяческих толков.
– С этим я бы справился, меня тревожит ложь. Пусть даже я не испытываю лояльности к девонширским Сомерфордам, но подсадить к ним в гнездо абсолютного кукушонка, человека, не имеющего с ними никакой кровной связи, совершенно аморально. На меня ополчились бы все призраки предков.
– Возможно, если бы ты остался в Крэг-Уайверне. А ты уезжай оттуда, и тогда будешь чувствовать себя в безопасности.
Кон пристально взглянул на приятеля:
– И ты действительно не видишь в этом ничего плохого?
– Я предпочитаю принимать во внимание последствия, а не условности. Кто от этого пострадает? Возможно, сумасшедшие девонширские Сомерфорды, так они все вымерли без каких-либо усилий с твоей стороны. А кто выиграет? Ты. Этот Дэвид Карслейк… местные жители, хозяин которых будет постоянно проживать в этом месте. Контрабандисты, которые получат более надежную защиту. Кстати, как по-твоему, сможет он стать хорошим графом Уайверном?
Кон задумался, после чего ответил:
– Да. Он несколько дерзок и самоуверен, но ведь ему всего двадцать четыре года. Это жизнь заставила его повзрослеть раньше времени. Он отличается здравомыслием, умен, и бездельником его не назовешь.
– Силы небесные! Многих ли пэров Англии можно охарактеризовать подобным образом?
Кон покачал головой:
– Тебя послушать, так все очень просто. А вдруг он не согласится? – И тут Кону пришлось упомянуть о Сьюзен. – Его сестра служит у меня экономкой. Это письмо было прислано ей. Прежде чем отдать его мне, она поговорила с братом, но он не пожелал в этом участвовать.
– Это делает ему честь, но его можно убедить. Мы не всегда делаем только то, что нам нравится. Как ты смотришь на то, чтобы я отправился в поместье вместе с тобой? Не могу удержаться, чтобы не сунуть нос в это увлекательное дело, и, уж конечно, мне хотелось бы получить право первым взглянуть на эту таинственную коллекцию.
– Я и сам бы этого хотел, но предупреждаю: это место производит гнетущее впечатление. Думаю, оно и впрямь может довести человека до безумия.
– Если бы те места, где мне пришлось побывать, сводили с ума, то это случилось бы уже давным-давно. Слышишь?
Николас поднялся, и Кон услышал за дверью легкие шаги и детский лепет.
Мгновение спустя в гостиную вошла Элинор Делани в платье с узором в виде веточек и в широкополой шляпе с ярко-зелеными лентами. Разумная, практичная и очень привлекательная леди держала на руках малютку, которая что-то бормотала.
– Кон, как приятно тебя видеть! Николас обещал, что ты обязательно заедешь к нам, как только появишься в Девоне.
Коннот удивленно взглянул на приятеля, но тот уже забрал у жены малышку, спустил на пол и о чем-то с ней разговаривал. Платьице Арабель было точной копией материнского, только ленточки были не зеленые, а розовые.
Поцеловав дочурку, Николас сообщил Элинор:
– Представляешь, в Крэг-Уайверне полным-полно старинных книг и манускриптов! Ведь не могу же я упустить такую возможность, правда? Вы с Арабель тоже можете поехать…
– Нет! – вырвалось у Кона, и тем не менее он продолжил: – Поверь, Ник, это нездоровое место.
– Ты имеешь в виду воздух? – уточнила Элинор.
– Атмосферу.
– Ладно, тогда я поеду один.
– Только не сегодня, – твердо заявила Элинор. – Мы обещали заехать к Стоттфордам.
– Да, я помню. Кон, ты сможешь задержаться? Уверен, что они не будут возражать против лишнего гостя, особенно если это временно неженатый граф.
– Привет! – вдруг послышался детский голосок.
Арабель, водрузив на голову драгоценный кружевной чепчик – очевидно, чтобы приветствовать гостя, – подняла ручонки, глядя на него, и Кон нерешительно взял ее на руки, пытаясь вспомнить, приходилось ли ему когда-либо держать на руках детей. Зато девочка отлично знала,
