Королевский рыцарь - Шеррилин Кеньон
— Зачем ты здесь?
Демьен последовал его примеру и тоже проигнорировал его вопрос.
— Она неплохой приз за выигрыш на турнире. Я слышал, сегодня подтянулось еще несколько человек, видно, узнали про обещание Генриха выдать Ровену замуж за победителя. Большинство мужчин в случае удачи собираются заточить ее в монастырь. Может, сама леди и ее острый язычок им не слишком по вкусу, но они все как один влюблены в ее земли.
Страйдер еле справился со вспышкой гнева, вызванной словами Демьена. Этот человек целенаправленно старался вывести его из себя, но он не собирался доставлять ему такого удовольствия.
— Зачем ты мне все это говоришь? Демьен пожал плечами:
— Подумал, что тебе будет интересно быть в курсе, вот и все.
— Нет, мне не интересно, — холодно отрезал Страйдер. — Здесь нет ни одного человека, который не проигрывал мне турнира. Причем большинство по нескольку раз.
— Ты уверен? — хмыкнул Демьен. — Да.
— Ну и ладно. Можешь и дальше так думать. Демьен направился было к выходу, но вдруг повернулся:
— Кстати, я тоже собираюсь стать претендентом на ее руку. Полагаю, ты запросто одолеешь меня в поединке с мечом. Это искусство мне никогда не давалось, но вот копье — совсем другое дело. Никто, даже ты, лорд Блэкмор, не сравнится со мной в конном бою на копьях. Но не волнуйся, Страйдер. Я как следует позабочусь о твоей даме, когда мы поженимся.
Тут уже Страйдер не выдержал и сорвался.
— Нет! — проговорил он сквозь зубы, давая волю гневу. — Одержу ли я победу, проиграю или вообще сниму свою кандидатуру, я позабочусь о том, чтобы Ровена получила свободу и сама выбрала себе мужа.
Демьен разразился злобным хохотом:
— Неужели ты и впрямь веришь, что Генрих позволит ей подобную вольность? Ровене нужен муж, который сумеет защитить ее земли. Человек с обширными политическими связями. В любом случае она будет моей. Помяни мое слово. — С этими словами Демьен вышел из палатки, и только полы плаща зловеще колыхнулись, не поспевая за его стремительным шагом.
Страйдер выскочил вслед за незваным гостем:
— Она никогда не выйдет за тебя!
Он не обратил внимания на какого-то рыцаря, который застыл на месте и удивленно воззрился на него. Демьен остановился и повернулся к Страйдеру лицом.
Несколько долгих секунд принц молча взирал на него, потом заговорил — тон ледяной, словно зимний ветер дохнул:
— Сердце подобных женщин легко завоевать песней или поэзией. Письмами о любви — они обожают их и мечтают о них. Скажи, тебе приходилось писать любовные письма? Хотя постой, я ведь совсем забыл. Ты же у нас шут безграмотный. Только и можешь, что поиграть мускулами да сбить человека с ног. Неужели ты действительно считаешь, что в конце концов она предпочтет тупого варвара такому человеку, как я?
Демьен развернулся на пятках и пошел вдоль линии палаток. Страйдер приложил поистине титанические усилия, чтобы не кинуться на него с кулаками и не прибить его. Демьен был его другом, а потому знал историю родителей Страйдера. Даже намек на то, что он рыцарь, а Ровена — образованная женщина, и, следовательно, между ними целая пропасть, выводил его из себя. У него прямо-таки кровь стыла в жилах.
Но еще больше его злило то, что этот ублюдок- прав. Он вдруг вспомнил, как прошлым вечером Ровена подтрунивала над ним из-за того, что он не в состоянии выучить ее песню, а музыка дается ему с трудом и пальцы постоянно слетают со струн. Говорила, что он прирожденный рыцарь и ему никогда не быть трубадуром.
Ровене нравились трубадуры и их песни.
Всю жизнь она выступала против института рыцарства…
В его ушах зазвенел призрачный колокольчик смеха матери — она частенько критиковала отца за нескладность и неповоротливость.
— Хочешь, чтобы я прирезал его во сне? Страйдер бросил взгляд через плечо и увидел Уилла.
Тот стоял и мрачно смотрел в том направлении, куда удалился Демьен.
— Ты слышал?
— Слышал. И не только я, еще несколько дюжин в придачу. — Уилл окинул взглядом собравшихся вокруг Страйдера мужчин.
Страйдер так взглянул на них, что толпа тут же рассосалась.
— Жаль, что ты не Кит, — буркнул он. — А то бы я согласился.
Уилл расхохотался:
— Мой меч всегда к твоим услугам. Одно слово, и…
— Нет. Он не стоит твоей жизни. — Страйдер пошел в палатку, Уилл — следом за ним.
— Не принимай его слова близко к сердцу, — посоветовал Уилл. — Он заносчивый и самонадеянный бахвал.
Это, конечно, так, но Демьен к тому же был опасным соперником в бою на копьях. Искусный боец, он, как и сам Страйдер, не знал поражений.
Страйдеру никогда не доводилось сходиться с ним лицом к лицу в конном поединке, и он в общем-то не думал, что проиграет ему.
Но что касается сердца Ровены, тут Страйдер ни в чем не был уверен. Может ли кто-нибудь лишить его ее любви так же легко и непринужденно, как его отца лишили любви его матери?
Человек по своей природе переменчив, а сердце женщины и подавно. Не говоря уже о том, что Демьен — принц. Человек культурный и образованный. И даже разделяет страсть Ровены к музыке и поэзии.
Страйдер сжал зубы и постарался выбросить эти мысли из головы. Ему ничего не оставалось, как только поговорить нынче вечером с Ровеной и узнать, есть ли в словах Демьена хоть доля правды.
Ровена сразу же почувствовала, что Страйдер был мрачнее обычного. Он сидел у стола, уткнувшись в листок бумаги. Красивый лоб испещрили морщинки, все внимание обращено на бумажку. Он был так поглощен своим занятием, что даже не услышал, как она вошла.
Ровену одолело любопытство. Она прекрасно знала, что читать он не умеет, чем же тогда он занят? Девушка тихонько подошла сзади и заглянула ему через плечо.
У нее перехватило дыхание.
Он пытался переписать письмо с одного листочка на другой.
— Страйдер?
Он резко повернулся и скомкал листок со своими каракулями, опрокинув при этом чернильницу, выругался, вернул ее на место. Однако было уже поздно — чернила залили весь стол.
Страйдер схватил тряпку и принялся промокать пятно.
Ровена решила помочь ему.
— Что ты делаешь? — поинтересовалась она.
— Я… я… — Он глубоко вздохнул, как будто слишком устал, чтобы что-то выдумывать. — Я пытался написать кое-кому письмо.
Она ощутила прилив нежности. Вы только представьте, чтобы человек в таком возрасте пытался научиться писать!
— Зачем?
Он вернул перо на деревянную подставку и пожал
