Конни Мейсон - Заложница страсти (Невеста Льва)

— Рыцарь ходит по лезвию меча и обязан привыкнуть к опасности. Это его жизнь, его способ зарабатывать себе на хлеб. Я не могу выполнить вашу просьбу, Ариана.

Глаза девушки заблестели от набежавших слез:

— Неужели вы будете спокойно смотреть, как меня выдают замуж за Эдрика?

— Нет, никогда! Вы должны довериться мне, дорогая, — мужчина вновь притянул к себе жену, целуя ее.

Ариана мгновенно успокоилась, всем сердцем ощущая потребность в его присутствии, в его ласке.

— Это я во всем виновата, Лайон. Мне не следовало уезжать из Лондона с Эдриком. Я умоляла его позволить мне вернуться обратно, но он отказался. Блэкхит даже привязал меня к седлу и выставлял у дверей стражу, когда мы останавливались на ночлег.

Рыцарь замер:

— Привязывал вас? — глаза норманна потемнели от гнева.

— Эдрик не причинил мне вреда. Пожалуйста, Лайон, забудьте Блэкхита. Я боюсь только за вас.

Мужчина поцеловал ее, затем отстранился:

— Я не могу остаться, миледи, хотя мое тело изнывает от желания обладать вами, ощущать вашу сладость. Не делайте ничего, что способно вызвать гнев Малькольма. Я попробую найти выход из положения.

— Времени осталось ничтожно мало, — горько заметила Ариана. — Меньше двух недель. Умоляю вас, принесите клятву верности Малькольму, ее ведь всегда можно нарушить. Я прошу так мало.

— Слишком много, дорогая! Нет, Ариана, вы просите меня поступиться честью. Даже ради вас я не могу это сделать.

Леди Крэгмир пожала плечами:

— Тогда идите, милорд. Больше мне нечего сказать.

Печаль затуманила ее глаза, но она стойко сдерживала слезы. Как мог он помочь ей, если у него очень мало рыцарей и много упрямства?

— Я придумаю что-нибудь, — со спокойной уверенностью заявил Лайон. Резко повернувшись, рыцарь вышел из комнаты.

Лев медленно пил эль, раздумывая о событиях нескольких прошедших дней. На следующий день после отказа перейти на сторону Малькольма его рыцари были брошены в темницу. Прекрасно зная, что Лайон является умелым воином и хорошим организатором, король Шотландии счел необходимым выставить у его дверей охрану до тех пор, пока не состоится свадьба Блэкхита и Арианы. Такого шага от Малькольма норманн не ожидал.

К сожалению, у него не хватило денег, чтобы подкупить всех воинов Малькольма, он был один среди множества врагов. Блэкхит из кожи вон лез, чтобы Ариана и Лев не встречались. Не доверяя алчным и вероломным наемникам, Эдрик поставил рыцаря из своего отряда у дверей леди Крэгмир, положив тем самым конец ночным визитам норманна.

Дни летели с ужасающей быстротой, подготовка к свадьбе, которой руководила королева Маргарет, шла полным ходом. Замок привели в порядок, вычистили все плиты и отполировали медные ручки. Пол устлали ароматными травами, занавески и гобелены вычистили и высушили на солнце. Целая армия слуг без устали трудилась на кухне, готовя праздничный ужин.

Накануне свадьбы в зале собрались придворные, намереваясь за ужином обсудить предстоящее торжество. Лайон горящими глазами смотрел, как в зал вошла Ариана рука об руку с Эдриком. На ней было красивое зеленое бархатное платье, отделанное горностаем, перехваченное на талии отделанным золотом поясом. Серебристые волосы покрывала тонкая белая накидка, которая крепилась золотым обручем, инкрустированным жемчугом. Она взглянула на мужа, затем отвела глаза. Девушка знала, что он в отчаянии, однако сама находилась на грани нервного срыва. Теперь ничто не в силах ей помочь.

Эдрик не был ни жестоким человеком, ни мстительным, Ариана понимала, что он будет относиться к ней с уважением и добротой, однако любви к нему не испытывала, И Блэкхит также не любил ее. Леди Крэгмир видела, как он все эти дни отыскивал взглядом леди Забрину, как смотрел на нее. Да, она представляла лакомый кусочек, и Эдрик наверняка сожалел, что отказался от нее. Может, поначалу сакс и был увлечен Арианой, но теперь только играл роль преданного влюбленного жениха для того, чтобы угодить Малькольму, Баронесса пыталась убедить его, что они оба пожалеют о таком необдуманном поступке, однако упрямец отказывался слушать, говоря, что этой свадьбы хотели их родители. Ужин превратился в настоящее празднество.

Шотландцы без устали поднимали чаши за здоровье невесты. Жонглеры и музыканты тешили своим искусством изрядно подвыпивших гостей. Некоторым было уже не до развлечений, и к концу вечера большинство рыцарей Малькольма громко храпели за столом, Лайон пил мало, потягивал эль словно человек, которому суждено умереть на рассвете. Он вновь и вновь размышлял над создавшейся ситуацией и никак не мог найти выход. Почти все его люди томились в темнице, от них помощи ждать не приходилось. В одном мужчина был уверен: женщина, которую он любит, никогда не выйдет замуж за другого.

Малькольм весь вечер наблюдал за норманном и хвалил себя за хитрость. Он все равно заставит Льва принести ему клятву верности. Теперь, как ему казалось, настало время для решительных действий. Встав, он поднял кубок:

— У меня возникла оригинальная мысль.

Отыскав глазами Ариану и Эдрика, затерявшихся в толпе придворных, король знаком приказал им подойти.

Девушка застыла, растерянно глядя на Лайона в поисках поддержки. Поскольку свадьба должна состояться не раньше завтрашнего утра, оставалась пусть слабая, но все же вера в чудо, но шотландец положил конец ее надеждам:

— Пошлите за священником! Такое пышное празднество должно закончиться знаменательным событием. Свадьба состоится сегодня! — воскликнув эти слова, он взглянул на Лайона. Большинство присутствующих считало, что рыцарь пьян, но король был слишком наблюдателен, чтобы поверить внешним признакам опьянения. Малькольм прекрасно знал, что делает:

— Я хочу, чтобы Норманнский Лев присутствовал на первой брачной ночи и сам убедился, как счастливы молодые.

Священник, потирая со сна глаза, подошел к королю.

— Вы звали меня, сэр?

— Да, святой отец. Сейчас самое время для свадьбы. Лорд Эдрик и леди Ариана с нетерпением ждут, когда станут мужем и женой.

Девушка зарыдала, чем привлекла внимание священника. Она была бледна как смерть, и святой отец пожалел ее.

— Может, стоит подождать до завтра, сэр, тогда отслужим настоящую мессу.

— Нет, святой отец, сегодня. Начинайте церемонию.

— Я должен взять книгу, сэр.

— Зачем, вы же знаете слова. Произнесите их и давайте покончим с этим раз и навсегда.

Священник, опасаясь гнева короля, не посмел больше возражать и начал читать по памяти.

Внезапно Лайон вскочил. Ариана его! Он жил по законам чести всю жизнь, но без любимой он станет самым несчастным человеком на свете. Что толку, что его имя останется незапятнанным?