Факел Геро (СИ) - Астрович Ната

— Возможно, — снова согласилась женщина и с усмешкой продолжила: — Лет через семь за неё много дадут, но сейчас она не стоит ничего.

Бут быстро опустил взгляд, чтобы не выдать себя. По своему опыту перекупщик знал: если покупатель заговорил о цене, даже столь безразличным тоном, то заинтересован в товаре. Хитрый торговец не стал спорить с Исменой, сделал вид, что отступает.

— Ну что ж, — притворно вздохнул мужчина, — придётся искать другого покупателя. Прощай, прекрасная Исмена.

— Прощай, Бут.

Он потянул Снежку в сторону, словно собрался уходить, а Исмена принялась осматривать следующую девочку. Перекупщик не успел дойти до края площадки, как услышал:

— Вернись, Бут! Хочу рассмотреть её получше.

Бут догадывался, что ему придётся торговаться с Исменой за каждый обол *, и не ошибся. Когда мужчина назвал цену, Исмена закатила глаза и подняла вверх руки, словно призывая богов быть свидетелями безумных требований.

Самым большим недостатком был возраст рабыни, здесь риск покупателя был очень велик. Невозможно предвидеть всё — ребёнок может заболеть, стать жертвой несчастного случая, умереть. Цену пришлось сбросить почти на треть.

Вторым камнем преткновения стали обрезанные волосы. Опытная Исмена сразу поняла, что внешность рабыни испорчена неспроста.

— Она, наверное, совсем дика. Смогу ли я её держать вместе с другими воспитанницами?

— Ну что ты, Исмена! Посмотри, за всё время, пока ты её осматривала, она ни разу не взбрыкнула!

— Зачем же ей обрезали волосы? — допытывалась женщина.

— Надсмотрщик неопытный попался, — соврал Бут.

— Смотри же, Бут, — пригрозила Исмена, — если выяснится, что она неуправляема, я верну её и ты отдашь мне деньги обратно. Ты знаешь, я воспитанниц не наказываю кнутом.

Бут сбросил ещё немного, но всё равно остался в выигрыше. Предстояло поделиться с рыжим хозяином девчонки, и перекупщик собирался красочно расписать все сложности, с которыми ему пришлось столкнуться при продаже рабыни.

Ему даже придумывать ничего не надо, просто пересказать все придирки Исмены, и этот дуралей будет рад, что так удачно избавился от «негодного» товара.

Торги на рынке были в самом разгаре, когда Исмена вместе со своей служанкой уселась в повозку, крытую плотной узорчатой тканью, и отправилась в город. За повозкой шёл раб, неся Снежку на руках.

Утро было солнечным, но по-весеннему ветряным. Трава по обе стороны от дороги стояла ещё в росе, воздух был свежим и влажным.

Девочка дрожала от холода, усталости и от напряжения. Раб бережно держал ребёнка, и Снежка, немного успокоившись, доверчиво обхватила ручонками шею мужчины. Сон сморил, едва она прижалась к тёплой груди невольника, и он замедлил шаг, рискуя отстать от повозки. Движение у городских ворот в этот час было оживлённым.

Повозка въехала в город и пропала из виду, но раб хорошо знал дорогу к дому хозяйки. Он шёл неторопливо, подошвы деревянных сандалий звонко стучали по камням мостовой.

Снежка крепко спала, на этот раз без сновидений. Она не видела, как мимо неё проплывали высокие глухие заборы, за которыми прятались аккуратные белые домики с розовато-коричневыми черепичными крышами. Ей не мешали струи солнечного света, пробивавшиеся сквозь молодую листву раскидистых крон. Не слышала она тихого плеска волн совсем близкого моря, не ощущала его мирного дыхания. Городской шум почти стих, как только раб свернул с главной улицы.

Волею судьбы маленькая девочка очутилась в эллинском городе, славившимся прекрасной гаванью и плодородными землями. Останется ли она в этих краях надолго или вновь ветер странствий понесёт её к незнакомым берегам?

Об этом ведают лишь Мойры! * В их ловких пальцах беспрерывно скользит живая нить человеческой судьбы.

Глава 4. Школа гетер

1.

— Зачем наша госпожа взяла её в свой дом? — воскликнула кареглазая девочка лет двенадцати, и её тёмные брови поднялись в притворном изумлении.

— Никогда не встречала таких уродливых детей! — подхватила другая, с хорошеньким розовым личиком и копной вьющихся соломенных волос.

— Посмотрите на неё! Она похожа на вылинявшую тряпку, долго пролежавшую на солнце! — присоединилась к ним взрослая девушка с умело подкрашенным лицом и гибким телом танцовщицы.

Ещё две воспитанницы Исмены не принимали участия в обсуждении внешности новенькой по причине недостаточного знания языка, но всем видом поддерживали злословие подруг. Шестая девушка, стройная черноокая брюнетка, с надменной улыбкой слушала своих товарок. Когда фантазия у говоривших иссякла, они повернулись улыбающейся красавице за поддержкой. Она не обманула их ожиданий:

— Думаю, она выглядит как утопленница!

— Ты права, Рода, она как настоящий мертвец!

— Как из могилы вылезла!

— Из царства Аида * пришла!

Снежка не поняла ни слова, но догадалась, что её отвергают. Не желают принимать и играть с ней. Некоторое время она ещё надеялась, что девочки, расположившиеся на крыльце дома, её позовут и ждала, теребя в руках игрушку.

Увидев, что Снежка ушла в дальний конец двора, красавица Рода махнула рукой и девушки склонились к ней:

— А если это сама Эмпуса? *

— Эмпуса?!

— Ночной демон Гекаты. * Он может менять тысячи обличий и превращаться в человека, чтобы обмануть свою жертву, — стращала Рода.

— Что же делает со своими жертвами Эмпуса? — холодея от страха, спросила кареглазая.

— Разве ты не знаешь? Она пьёт кровь несчастных!

Девушки заохали.

— Как Гелло? * — не унималась кареглазая.

— Как Гелло и Алфита *, а ещё Мормо! * — дополнила Рода.

Девушек охватил ужас. Они сбились в кружок вокруг Роды, которая бесстрашно разоблачила ужасного ночного демона, который мог скрываться в обличии маленькой девочки.

— Что же нам делать, Рода?! — пропищала одна из ранее молчавших девочек. — Вдруг она начнёт пить нашу кровь уже этой ночью?

— Я не буду спать всю ночь!

— Я тоже!

— А я не лягу спать с ней в одной комнате!