Маргерит Кэй - Обретенная надежда

Лорд Армстронг сдержанно поклонился Себастьяну. На Каро он даже не взглянул.

— Лорду Ардхэллоу очень не понравился бы ваш поступок, — сказал он.

— На крестины вашей дочери меня пригласила леди Армстронг, — возразил Себастьян, но, заметив неподдельный испуг на лице Беллы, добавил: — Правда, она не знала, что леди Кэролайн окажет мне честь пойти вместе со мной.

— Я хотела увидеть сводную сестру. Только и всего, — объяснила Каро. Она не смогла сдержать дрожь в голосе.

— Что ж, вы ее увидели? Если да, то вам здесь больше нечего делать. Всего хорошего, Кэролайн, — холодно произнес лорд Армстронг.

— Но, папа… — робко начала Каро и сделала шаг ему навстречу. Сердце ее упало, когда он отшатнулся от нее. — Отец, я хотела бы поговорить с вами наедине. — Видя, что он собирается ей отказать, Каро собрала всю свою смелость и, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно требовательнее и жестче, проговорила: — Вы же не хотите, чтобы наш разговор состоялся при гостях?

Лорд Армстронг коротко кивнул:

— Я могу уделить вам пять минут. И ни минутой больше. У меня нет ни малейшего желания разговаривать с вами, но я вынужден пойти на это только потому, что не хочу, чтобы на крестинах произошел скандал. Надеюсь, моя дочь не огорчит меня так, как вы, когда вырастет. Пойдемте.

Себастьян в очередной раз поразился невероятной смелости этой женщины. Ведь он видел, чего ей стоило прийти сюда и, как она боялась встречи с отцом.

— Спасибо вам за поддержку, — вывел его из задумчивости шепот Беллы Армстронг. — Мой муж ни за что не поверил, если бы я ему сказала, что ее визит стал для меня такой же неожиданностью, как и для него самого. Вы, наверное, решили, что на лорда Армстронга появление Каро не произвело никакого впечатления, но это не так. Он просто умеет сдерживать эмоции.

— А вы считаете, что Каро не достойна того, чтобы с ней говорили вежливо? — удивленно глядя на нее, спросил Себастьян.

Белла Армстронг поморщилась:

— Кэролайн — единственная из дочерей лорда Армстронга вышла замуж по желанию отца. Первый брак Силии не в счет, так как продлился он недолго. Как бы там ни было, для моего мужа уход Кэролайн от сэра Грэхема стал личным оскорблением. Ведь тем самым она доказала ему и всему обществу, что он сделал неправильный выбор. Я не знаю, о чем они будут говорить, но уверена, что в ближайшее время Кэролайн не удастся помириться с отцом.

— А когда-нибудь в будущем?

— Не знаю, — пожав плечами, проговорила леди Армстронг. — Но думаю, что он не простит ее, пока она не изменит своего поведения.

— А как, по-вашему, она должна изменить свое поведение? Ее отец считает, что Кэролайн должна вернуться к мужу и попросить у него прощения? А лорд Армстронг знает, почему она ушла от сэра Грэхема? — спросил Себастьян, стараясь сдержать нарастающую ярость.

— Его это совершенно не интересует. Моего мужа оскорбляет сам факт того, что Кэролайн ушла от сэра Грэхема и тем самым скомпрометировала себя и нашу семью! — произнесла леди Армстронг и приняла сверток с младенцем из рук няни. Лицо ее просветлело. — Это моя маленькая Изабелла, — с улыбкой проговорила она, покачивая ребенка на руках. — Простите меня за такие подробности, но я рада, что в этот раз роды у меня принимала акушерка. Она была по отношению ко мне очень бережна и деликатна. По ее мнению, все должно идти своим чередом и торопить события не стоит. А вот методы сэра Гилберта Маунтджоя, доктора, которого приглашал мой муж, когда я рожала сыновей, мне совершенно не нравились. — Она поежилась при одном воспоминании о своих предыдущих родах. — Как хорошо, что мой муж был за границей, когда я рожала Изабеллу, иначе он ни за что не позволил бы мне позвать акушерку. Почему-то он безоговорочно доверяет сэру Гилберту Маунтджою. Наверное, потому, что он признан одним из лучших докторов в Англии. Однако мне больше по душе женщина-акушерка. Женщина поймет женщину лучше, чем любой самый прославленный и опытный врач.

Белла прикрыла лицо младенца кружевной тканью и взглянула на Себастьяна. Улыбка мигом сошла с ее лица.

— Наверное, вы спрашиваете себя, каково мое мнение по поводу всей этой истории. Ну хорошо, я откровенно расскажу вам о том, что думаю. Кэролайн проявила свое неповиновение мужу и тем самым оскорбила выбор отца. Если бы он узнал, что все это время Кэролайн жила в Крэг-Холле, то для него это стало бы страшным ударом. Одно дело быть непокорной женой, совсем другое дело быть в глазах общества развратной женщиной. Это пятно позора отмыть не удастся. — Белла вздохнула. — Вам, наверное, неприятно все это слышать. Понимаю. Но вам лучше последовать моему совету, милорд. Вы умный и образованный человек. Вы унаследовали один из древнейших титулов Англии. Вы богаты и свободны. Но пока моя падчерица будет жить в Крэг-Холле и бросать тень на ваш дом своим присутствием, общество будет смеяться над вами обоими. К тому же вы лишитесь многих преимуществ. С вас могут требовать больший налог, чем раньше. Некоторые торговцы откажутся иметь с вами дело. Если вы захотите нанять слуг, то столкнетесь с огромными трудностями. Люди в нашем краю против того, чтобы нарушались нормы морали.

— Вы угрожаете мне, леди Армстронг?

— Я просто предупреждаю вас. Можете мне не верить, но я искренне желаю вам добра, лорд Ардхэллоу. Мы с мужем очень не хотим ссориться с вами, так как искренне уважаем вас и ваш титул.

— Я польщен тем, что вас заботит моя судьба, — ледяным тоном проговорил Себастьян. — Но смею вас уверить, леди Армстронг, что я не появлюсь на пороге вашего дома до тех пор, пока вы не измените своего отношения к леди Кэролайн. — Себастьян достал из кармана кошелек, вынул золотую монету и положил ее на край пеленки младенца, спавшего на руках у Беллы. — Я хотел бы, чтобы лорд Армстронг относился к этому ребенку лучше, чем к другим своим дочерям. Возможно, это дитя сможет растопить его ледяное сердце.

Коротко кивнув, Себастьян покинул дом и принялся нетерпеливо расхаживать по дорожке, усыпанной гравием, в ожидании Кэролайн.

Кабинет лорда Армстронга находился на первом этаже. С ним у Каро были связаны самые страшные воспоминания детства и юности. В своем кабинете лорд Армстронг обычно рассчитывал слуг и делал выговоры своим дочерям. Именно здесь он сообщил Каро и ее сестрам о том, что их матери больше нет в живых, а несколько лет спустя объявил о помолвке с Беллой. С вызывающим видом Каро придвинула стул к письменному столу. Ей не хотелось стоять у этого стола с виноватым видом, как в детстве.

— Прежде всего, папа, вы не должны думать плохо о лорде Ардхэллоу. Он ни в чем не виноват, он просто предоставил мне… убежище, чтобы я спокойно могла обдумать, как мне жить дальше, — заговорила Каро.