Хизер Гротхаус - Не целуй незнакомца
Ему казалось, что двух пальцев у него просто нет.
Пирс не знал, где он. Вероятно, в какой-то хижине. Он смутно помнил, что Элис все-таки вернулась за ним, но не мог вспомнить, как шел к деревне или как ему обрабатывали раны. Хотелось бы знать, что собирается сделать с ними тот, кто оказал ему помощь. А где же Элис? И где он сам? Почему он не чувствует пальцев? Неужели все из-за укуса обезьяны? Сердце Мэллори глухо забилось. Он не сможет только одной рукой хорошо выполнять свои обязанности на ферме. Как он станет доить коров?
Пирс попытался поднять правую руку и перенести ее к левой, намереваясь убрать повязку.
— Не двигайся, дружище, — проговорил хриплый голос, изрядно перепугав Пирса. — Хотя сколько тебе придется лежать, я не знаю.
На низкой скамье в двух шагах от Пирса сидел старик. Больной сразу не заметил хозяина, потому что тот сливался со стенами. Его кожа была такой же темной и выдубленной, как шкуры на стенах. В руке он держал какой-то мелкий предмет.
— Где я? — хриплым голосом спросил Пирс.
— В моей деревне. Линии хорошо заботится о тебе. Но укусы слишком старые. Они даже сверху зажили, а смертельно опасная зараза осталась внутри. Обезьяна царапнула?
Пирс кивнул.
— Где Элис? Женщина, которая была со мной?
Старик взглянул на него.
— Ты имеешь в виду леди Элис, не так ли?
— Где она?
— Что тебя связывает с такой, как она? Девушка сказала, что ты работник на молочной ферме, и хотя я не обязан был ей верить, твои руки, покрытые мозолями и шрамами, сказали больше правды о тебе, чем она могла предположить. Когда-то и я занимался такой работой. Но это было много лет назад. Она тебя в чем-то обвиняет?
— Я не обязан давать вам объяснения. Где она?
— А вот тут ты не прав. Если бы не моя Линии, ты, вероятнее всего, был бы уже мертв. Я оказал тебе гостеприимство, а обычно я так не поступаю с незнакомцами, так что ты все же кое-что мне должен. И я намерен это получить. Почему вы оба оказались в моем лесу?
— Мы просто шли своей дорогой. В Лондон.
Пирс не собирался рассказывать о своих планах. Ему было глубоко наплевать, что эта Линии сделала для него. Он хотел видеть Элис, и побыстрее.
Старик присвистнул:
— В Лондон? Какое дело могло призвать в Лондон простого работника с фермы, такого, как ты?
Пирс не произнес ни слова и только пристально сверлил разговорчивого хозяина глазами. Тот продолжил:
— Я вижу, что ты принадлежишь к тому сорту людей, которые не любят, когда им задают вопросы. Но ведь я должен защищать собственные интересы, понимаешь?
— Я не собираюсь торговаться, старик. Где она?
Старик прищурился и в упор взглянул на Пирса.
— Даже если под угрозой твоя жизнь?
— Только не надо меня пугать, — поморщился Пирс. — Хочешь убить — убей или скажи, где она. Я устал от бесплодной болтовни.
Старик долго смотрел на Пирса. Наконец его губы скривились в легкой улыбке.
— Я не знаю, где сейчас находится ее светлость. Я лично вчера дал ей пинка под ее титулованный зад, и она удалилась из деревни. И это чертово животное отправилось вслед за ней. Можешь не благодарить меня.
Пирс попытался сесть. У него дрожали руки, отчаянно колотилось сердце. Элис одна в лесу? Он задушит старого мерзавца, если, конечно, сможет встать.
— Только не теряй голову, — буркнул старик, приподнялся и легонько, но твердо толкнул Пирса своей морщинистой ладонью, чтобы тот снова лег. — Одна наша добросердечная женщина сжалилась над ней, и я уверен, что высокородная леди сейчас где-то рядом. Если она тревожится о тебе, бьюсь об заклад, ее голос очень скоро оскорбит наши уши.
Пирс лег, поскольку действительно был еще слишком слаб, чтобы продолжать неприятный разговор. Он понял, насколько сейчас беспомощен.
— Конечно, тревожится! Ведь это она нашла вас, разве нет?
— Почему ты ей так дорог? Вот что меня интересует, парень. Ты ее любовник?
Пирс отвернулся.
— Нет.
— Проводник? Охранник? Тебя наняли, чтобы отвести ее в город?
— Нет. Я иду в Лондон по своим делам.
— И какие же это дела, дружище?
— Да пошел ты, дружище, знаешь куда? — презрительно усмехнулся Пирс.
— Вот, значит, как, — вздохнул старик. — Хорошо, я могу отгадать, зачем ты направляешься в Лондон. Думаю, что это как-то связано с маленькой побрякушкой, которую я нашел у тебя. Я прав?
Пирс повернул голову и увидел перстень отца, зажатый между большим и указательным пальцами старика.
— Я прикончу тебя! — выдохнул Пирс.
— Сейчас ты слишком плох, чтобы угрожать, Но одно ты определенно сделаешь: немедленно скажешь мне, откуда у тебя это кольцо и что ты собирался с ним сделать, оказавшись в Лондоне.
Пирс еще раз попытался встать.
— Послушай, — вздохнул старик, — если ты и дальше будешь трепыхаться, что тебе же и вредит, я просто стукну тебя по твоей глупой башке и ты будешь отдыхать, пока не станешь более сговорчивым.
— Верни мне его! — потребовал Пирс.
Слова с большим трудом вырывались из его пересохшего горла и больше походили на отрывистый собачий лай. Он быстро выдохся и в конце концов зашелся долгим сухим отрывистым кашлем.
Старик терпеливо ждал, пока Пирс восстановит дыхание.
— Ты украл его, чтобы продать? — спросил он. — Но ведь любой дурак поймет, что эта цацка принадлежала аристократу. Простолюдин, попытавшийся выручить денежки за такую вещицу, угодит в тюрьму раньше, чем сумеет назвать цену.
— Я не крал его. Оно мое.
Старик покачал головой:
— Не стоит врать, дружище.
— Отдай! Это все, что у меня есть!
— Пирс!
Голос Элис, казалось, доносился откуда-то снизу, что было невозможно, потому что Пирс был уверен, что лежит на земле.
— Элис! — попытался крикнуть он, но смог произнести ее имя только хриплым шепотом.
— Вот видишь? Кольцо — не все, что у тебя есть.
Старик встал. Улыбка сбежала с его морщинистого лица. Он подошел к Пирсу и внимательно посмотрел на него сверху вниз. Перстень старик зажал в кулаке. Послышался звук приближающихся шагов.
— Я не уйду отсюда без кольца, — прошептал Пирс. — Оно принадлежит мне.
— Не знаю, как оно к тебе попало, — спокойно проговорил старик. — Но только это кольцо теперь всегда будет у меня. Я знаю, что ты его стащил. Я в этом уверен, потому что оно принадлежало моей дочери, которая умерла много лет назад.
Он отвернулся, сделал несколько быстрых шагов и скрылся в тени, сгустившейся в углу хижины.
Элис, заметно прихрамывая, подошла к койке, и Пирс едва не разрыдался при виде ее золотистых волос и ясной улыбки. Она нервно отшатнулась от прошедшего мимо нее старика, но оба не произнесли ни слова.
