Брачное объявление - Мими Мэтьюз

Джастин отвязал Хирана и развернул его в проходе. Гигантский конь нетерпеливо замахал хвостом.

— Дамское седло. Я об этом не подумал.

— У тебя нет такого?

— Нет. В Грейфрайарском аббатстве уже более трех десятилетий не останавливалась ни одна леди.

Она последовала за Джастином, когда он вывел Хирана из конюшни во двор. Дэнверс уехал, но карета все еще стояла на месте, собаки лениво отдыхали под ней.

— Сэр Освальд не был женат?

Джастин остановился. Он посмотрел на скалы, прищурившись от солнца.

— Нет, он не был женат.

Он остановился.

— Он был довольно известным холостяком в этих краях.

— Ой.

Она не знала, что еще сказать.

— Могу я посмотреть, как ты тренируешь Хирана?

— Если хочешь. В этом нет ничего особенного. Тебе лучше вернуться в дом, где тепло.

— Я бы предпочла остаться с тобой.

Смущающее признание, но честное. В аббатстве она чувствовала себя в безопасности. В присутствии Джастина она чувствовала себя вдвойне в безопасности. Он был ее мужем. Ее защитником. Теперь, когда он вернулся из Лондона, ей не хотелось выпускать его из виду.

— Если ты не возражаешь, — добавила она.

— Почему я должен возражать?

Хелена могла бы назвать несколько причин. После их вчерашнего разговора она редко покидала его общество. Она даже сидела в библиотеке, свернувшись калачиком у окна с книгой, пока он обсуждал деловые вопросы с мистером Бутройдом. Возможно, ему просто хочется побыть одному. Несколько минут побыть одному, без нее и всех проблем, которые она привнесла в его жизнь.

— Иди сюда, — сказал он. — Я провожу тебя вниз.

— В этом нет необходимости.

Он бросил на нее веслеый взгляд.

— После почти недельного дождя?

Он протянул ей руку.

Она с благодарностью пожала ее.

Тропинка к пляжу была еще грязнее, чем в день ее приезда в Девон. Она могла поскользнуться и упасть, если бы не держала Джастина за руку. Хирану везло больше. Он уверенно шел по тропинке. Когда они дошли до конца, он спрыгнул с края на пляж. Джастин последовал за ним.

Она ждала, что он поможет ей спуститься, как в прошлый раз. Вместо этого, к ее ужасу, он схватил Хирана за уздечку и вскочил в седло. Он развернул лошадь лицом к ней.

— Если тебе удастся сбросить пару нижних юбок, я возьму тебя с собой, — сказал он.

Она моргнула.

— Что?

— Полагаю, тебе это понравится больше, чем сидеть в сторонке и смотреть, как я езжу.

— Наверное, ты прав. Но я не уверена…

— Ты боишься? — спросил Джастин. Хиран пританцовывал под ним.

— Ты не должна бояться. Он безопасный.

Хелена не была так уверена в этом. Хиран был огромной лошадью, совсем не подходящей для леди ее габаритов.

— Это было бы не совсем прилично. Скакать в дневном платье, сидя позади тебя.

— Ты не будешь сидеть позади меня. Я собираюсь посадить тебя перед собой.

Она коротко рассмеялась.

— О, ну, я полагаю, это все меняет.

Он сверкнул улыбкой.

— Что касается твоего платья…

У нее затрепетало в животе. Она действительно собиралась это сделать?

И почему бы и нет?

— Можно мне на минутку остаться наедине? — спросила она.

Джастин с готовностью подчинился, развернув свою лошадь — и себя — от нее.

Она приподняла юбки и быстро развязала ленты на одной из нижних юбок. Та соскользнула с ее бедер и упала к ногам, обутым в сапоги. Она расстегнула и вторую нижнюю юбку. А потом, на всякий случай, сняла кринолин.

Без поддержки ее шелковые юбки упали неструктурированными складками и волочились по земле. Она подобрала их, чтобы не мешали, когда снимала нижние юбки и кринолин. Она вытряхнула песок из каждой из них, прежде чем аккуратно сложить в небольшую кучку.

— Теперь ты можешь повернуться, — сказала она, бросая свою шляпку на стопку выброшенного нижнего белья.

Джастин повел Хирана полукругом, подъехав к краю дорожки. Он одобрительно оглядел ее.

— Тебя стало гораздо меньше, миледи.

— Надеюсь. Я только что сняла половину своих нижних юбок.

Она заставила себя не покраснеть.

— Мои юбки ужасно запутаются.

— Я прослежу, чтобы этого не произошло.

Он наклонился к ней, протянув свою большую руку в черной перчатке. Теперь он был очень серьезен.

— Возьми меня за руку. И поставь ногу на мой ботинок.

Она взяла его руку, почувствовав, как он крепко сжал ее. Она все еще стояла на тропинке и была достаточно высока, чтобы без особого труда дотянуться до его ботинка. Как только она поставила ногу на его ногу, он с непринужденной грацией поднял ее перед собой, усадив боком перед своим седлом.

Одна из его рук обхватила ее за талию, удерживая железной хваткой. Другой рукой он схватил поводья с непринужденной ловкостью профессионального британского кавалериста.

Сердце Хелены забилось от страха и возбуждения.

— Ты делал это раньше?

— Не с леди.

Она ахнула, когда Хиран рванулся вперед.

Джастин крепко прижал ее к своей твердой груди.

— Ты в безопасности.

— Я знаю, что я в безопасности.

Это не помешало ее пальцам крепче сжать его руку.

Он повел Хирана вдоль кромки воды.

— Иногда мне приходилось перевозить раненых солдат. Хотя обычно они не сидели. Большинство из них были без сознания от полученных ран. Бедных парней приходилось перекидывать через переднюю часть седла, как мешки с зерном.

— Какой ужас.

Она повернула голову, чтобы посмотреть Джастину в лицо. Он на мгновение встретился с ней взглядом.

— Это было во время восстания?

— Да.

Он снова стал смотреть прямо перед собой.

— Не хочешь ли перейти на легкий галоп?

Она крепче сжала его руку.

— Ты не дашь мне упасть?

— Никогда.

— Тогда да, — сказала она.

Джастин не подал Хирану никакого заметного знака. Он был слишком опытным наездником. Едва заметное движение ног, и Хиран перешел с шага на легкий галоп.

У Хелены участился пульс. Она вцепилась в руку Джастина, но, верный своему слову, он не дал ей упасть. На самом деле, она едва сдвинулась со своего места.

Походка Хирана была плавной, как стекло, что было редкостью для такого крупного коня. Мягкий песок взвивался под его копытами, когда он бежал, море бурлило и разбивалось о берег рядом с ними. Ветер развевал юбки Елены и ее туго заплетенные волосы. Она не знала, когда начала улыбаться, а когда — смеяться. К тому времени, когда Джастин вывел Хирана обратно на шаг, она уже делала и то, и другое.

— У меня кружится голова, — сказала она, переводя дыхание.

Улыбка Джастина была широкой и немного самодовольной.

— Тебе это понравилось.

— Да, мне понравилось.

— Я знал,