Лей Гринвуд - Лорел
— Как ты думаешь, ма, папе понравилось бы, если бы я помог его братьям отомстить шерифу? — спросил, наконец, мальчик.
Неожиданный вопрос сына застал женщину врасплох и поверг в смятение. Почему он задает такой странный вопрос?
— Твой отец не был похож на своих братьев.
— Но он обрадовался бы, если бы я помог его братьям?
— Нельзя помогать никому, кто хочет причинить вред другому человеку. Даже если речь идет о члене семьи.
Лорел с облегчением заметила, что ответ пришелся сыну по душе. Детское личико мгновенно прояснилось, он улыбнулся и убежал.
— Я быстро принесу воду, вот увидишь. Не успеешь и глазом моргнуть, как я вернусь, — прокричал он на бегу.
Лорел рассмеялась — на душе стало легче, тревога улеглась.
Шериф заметил Адама, который прятался за стволом платана и наблюдал за работающими.
— А почему ты не подойдешь ближе, чтобы лучше видеть? — удивленно спросил Хен. Странно, мальчик, казалось, сторонился его.
Адам покачал головой.
— Мама не разрешает мне спускаться вниз. Послушание Адама еще больше поразило молодого человека.
— Думаю, она не будет возражать, пока ты будешь оставаться рядом со мной.
Мальчик не сдвинулся с места, словно прилип к дереву.
Хен подобрал с земли несколько досок, погрузил их на небольшую тележку и направился по тропинке.
— Но мама сказала, что вы не будете ничего строить в каньоне.
— Обещаю, это понравится тебе.
— Что это? — не сдержал любопытства Адам.
— Пойдем со мной, увидишь сам. Мальчик последовал за шерифом. Увидев Хена, который толкал перед собой тележку с досками, Лорел застыла в изумлении. К горлу подступил ком, дыхание перехватило. Хен как всегда — в ослепительно белой рубашке, темных брюках, жилете и широкополой шляпе — выглядел обезоруживающе привлекательным. Она не могла остаться равнодушной, как не могла представить жизнь без Хена. Он уже стал частью (неотъемлемой частью!) ее существования.
Однако бросив беглый взгляд на доски, женщина нахмурилась. Она не собиралась здесь ничего строить. Лорел перевела обеспокоенный взгляд на тропинку — вслед за Хеном никто не шел. Что же он собирался делать?
— Сегодня мы начинаем строительство канала, — сообщил молодой человек, опуская тачку на землю. — Как только мы немного удалимся от входа в каньон, стук топоров уже не будет беспокоить вас.
До каньона доносился отдаленный приглушенный перестук топоров и выкрики людей.
— А что вы собираетесь делать с этими досками? — осторожно спросила Лорел.
— Соорудить небольшой канал для вас. Канал для нее? И строить будет Хен? Но что он знает о строительстве? Ведь он хорошо разбирается только в оружии.
— Мне не нужен канал.
— Зато Адам будет доволен, ему не придется каждый день носить воду из ручья.
— Разреши, ма, — жалобно простонал мальчик.
— Но мне нечем заплатить вам.
— Я и не собираюсь брать с вас деньги. Рассматривайте это как проявление доброй воли. Ты поможешь мне? — обратился Хен к Адаму.
И снова от взгляда Лорел не ускользнуло, что отношение сына к шерифу изменилось. Мальчик явно не горел желанием помочь Хену, и причина крылась не в лени. Лорел никак не могла забыть странный вопрос Адама о братьях отца. Кто бы мог настроить его против шерифа? Может, Шорти Вейкер? Но только не Джорди — он боготворил Хена.
— Но мне действительно не нужен канал.
— А я все равно построю его.
Лорел не сдержала улыбку. Молодой человек тоже улыбнулся в ответ.
— Я так и знала. Вы всегда поступали наперекор моей воле.
Хен выглядел смущенным.
— Но я только…
— Знаю, вы хотите сделать лучше для меня, — закончила вместо него Лорел. — Все мужчины, которых я знала, вели себя так же. Ну что же, я сумела устоять против них, устою и против вас.
— Честно говоря, мне казалось, что мы уже выяснили все спорные вопросы.
На губах молодого человека мелькнула лукавая улыбка. Или ей померещилось? Лорел вдруг охватило дикое желание броситься в объятия Хена, обвить его шею руками и покрыть лицо поцелуями.
— Возможно, вы правы. Обещаю постараться не замечать, что вы игнорируете мои желания.
— А я в свою очередь, постараюсь не вспоминать о том, что я оказываю дурное влияние на всех и вся.
Лицо Лорел залилось краской стыда.
— Еще раз прошу извинить меня за резкие слова. Я была неправа.
— Так значит, вы теперь уже одобряете людей с оружием? — недоверчиво спросил Хен.
— Не совсем так. Когда вы привели в город этих грабителей, я неожиданно поняла разницу между человеком с оружием и представителем закона. Кто-то ведь должен защищать покой мирных жителей. И я очень рада, что это вы, — Лорел хотела продолжить объяснения, но от близости Хена почва, казалось, уходила из-под ног. — Извините, мне нужно работать. А вы, если не передумали, можете приступать к строительству канала для Адама.
Она посмотрела вслед мужчине и мальчику, удаляющимся к ручью. Адам снова оживился, осыпая шерифа градом вопросов и не оставая ни на шаг. Как раньше. Лорел почувствовала облегчение. Как хорошо, что рядом с сыном находится Хен!
И… как хорошо, что Хен рядом с ней. Но потребность в его поддержке, заботе и помощи пугала.
Ей хотелось, чтобы он остался рядом навсегда. А если ему суждено уйти, то пусть лучше уходит сейчас.
Он ни словом не обмолвился о симпатии и расположении к ней, но его поступки были красноречивее слов. Казалось, все, что он ни делал, он делал ради нее, для нее. Женская интуиция не могла обманывать.
Лорел нравилось ощущать заботу Хена. Временами он, правда, бывал груб и резок и поступал по-своему, но при этом всегда оставался добрым и внимательным. Он искренне заботился о ней и о ее безопасности. Она жаждала его заботы настолько сильно, что иногда ревновала Хена к Адаму. Но в том, что Хен проводил слишком много времени с сыном, другими людьми, Лорел винила только себя — она отталкивала его.
Женщина взяла из кучи белья платье и опустила в мыльную воду. Наблюдая, как материя намокает, делая платье тяжелым, почти неподъемным, она продолжала размышлять о Хене. Нет, она больше не будет гнать его прочь. И позволит Адаму навещать шерифа в городе в любое время. Теперь она всем сердцем хотела, чтобы сын вырос похожим на этого загадочного человека.
Лорел бросила беглый взгляд на ручей. К ее удивлению, канал начал приобретать уже вполне отчетливую форму. Очевидно, Хен умеет обращаться с молотком не хуже, чем с ружьем.
Но способен ли он так же совладать со своим сердцем? Со своими чувствами?
На следующий день, придя в каньон, Хен с недоумением обнаружил, что ни Лорел, ни Адама не было дома. Должно быть, они уже закончили работу и ушли куда-то вместе. Молодой человек направился к лугу. Он не собирался возвращаться к работающим у входа в каньон.
