Джо и Лори - Мелисса де ла Круз
– Если это выдуманный персонаж, почему ее зовут Эми Марч?
– Христофор Колумб! – снова вскричала Джо. – Кругом одни критики!
Пока Джо раздраженно топала по комнате, младшая Марч взяла в руки стопку конвертов и принялась читать адреса отправителей. Два письма пришли из места с названием Рочестер, из Миннесоты, а еще одно аж из Сан-Франциско.
Эми охватил восторженный трепет от мысли, какой путь проделало это письмо: возможно, его везли на лошади через Скалистые горы и через равнины, мимо индейцев и ковбоев, мимо обозов, направляющихся в Орегон. А может, оно сначала переплавлялось на пароходе на юг, затем пересекло в фургоне Панамский перешеек, а после этого из Флориды снова путешествовало на пароходе. Может, его перехватили пираты, высадившиеся на каком-нибудь неогибаемом острове.
Когда она рассказала все это Мег, та рассмеялась.
– Необитаемом. И какому же пирату могло понадобится письмо, адресованное Джо?
– Помирающему со скуки, – отозвалась Джо.
Эми надулась.
– Почему вы все время надо мной подшучиваете? – поинтересовалась она. – Вы ездили развлекаться в Нью-Йорк без меня! Все делаете без меня! А мне остается только сидеть дома и думать о приключениях. Самое большее, что мне перепадает – это старые письма Джо.
Мег взяла ее за подбородок и ласково сказала:
– Будут и у тебя приключения, солнышко. Мы с Джо в твоем возрасте тоже нигде не бывали.
– Джо не хочет даже придумать для меня приключение, – продолжила Эми.
– Я же объясняла: мне не в радость описывать столько иностранных городов! Тем более, я их сама никогда не видела! – ответила Джо.
– Но скоро увидишь, тебя уже пригласили в Париж и Лондон. Отправишься туда со дня на день! А я всю свою жизнь проторчу в Конкорде.
– Бет ни разу не выезжала из Конкорда и была счастливей всех нас, – возразила Джо.
– Бет была святой! – сказала Эми. – С ней мне не сравниться. Мне жаль, что у вас осталась я, Джо! Знаю, что Бет была твоей любимицей.
Джо резко обернулась, а Мег в ужасе вскинула руки.
– Эми! Что ты такое говоришь!
– В нашем мирном доме всех любят одинаково, – сказала мама, пытаясь успокоить младшую дочь.
– Неправда, – воспротивилась Эми. – В книге я эгоистичная и нелепая, а Бет – милая и идеальная, и ей дарят пианино.
Все повернулись к стоящему в центре комнаты фортепиано, уже давно не издававшему ни звука: никто не находил в себе силы играть на нем, с тех пор как умерла Бет.
Согретая исходящим от камина теплом, Джо снова обрела дар речи.
– Разве я не откладываю каждый месяц деньги для твоих уроков рисования, на уголь и краски?
– Откладываешь.
– А на новые ленты и банты?
– Лент у меня хватает.
Джо покачала головой.
– Эми, ты так же дорога мне, как и Бет, и мне больно слышать, что ты этого не понимаешь.
Эми со вздохом поставила на пол свою корзину.
– Понимаю, конечно.
– Ну вот и славно, – подытожила Мег, вместе с мамой обнимая обеих сестер.
– Наша семья – это все, что у нас есть, – высказалась матушка со слезами на глазах. – Любите друг друга, мои дорогие. И не забывайте об этом. В конце концов, ничто другое не имеет значение.
Сестры пообещали не забывать. Они расцепили объятия, и Джо взъерошила Эми волосы.
– Когда-нибудь и в твоей жизни будут приключения, причем настоящие, а не книжные.
Эми вздохнула.
– Так скучно ждать этого «когда-нибудь»!
– Доченька, – начала мама. – Если тебя так сильно заинтересовали письма Джо, то, быть может, поможешь на них ответить?
От такого предложения Эми значительно воспряла духом. Писать письма в Лондон, Париж и Калифорнию казалась самой захватывающей идеей за последние несколько недель.
– Ой! Можно, Джо? Пожалуйста!
Джо тяжело вздохнула.
– Кому-то все равно придется. Я не смогу ответить всем сама.
– Это будет полезно, Эми, – сообщила мама. – Весьма занятный способ практиковаться в школиграфии.
– Но я обязательно проверю каждое, прежде чем ты их отправишь! – крикнула Джо. – Не хочу попасть из-за тебя в глупое положение.
– Джо, не переживай. Сестра тебя не подведет.
Эми опустилась на диван.
– Я абсолютно выбилась из сил, стоило мне подумать о том количестве писем, на которые предстоит ответить, а я еще даже не начала.
– Ты и правда выглядишь уставшей, – сказала мама, поглаживая Эми по голове и проводя рукой по ее бледному лбу и румяной щеке. – Сегодня можешь начать с трех писем. Если не возражаешь.
Эми сразу же засела за письма, начав с того, что пришло самым первым. Всего их было около сотни: при таком темпе у нее уйдет целый месяц, чтобы ответить на все, и Эми чувствовала усталость от одной только мысли об предстоящей работе.
Но она выводила каждую букву аккуратно, своим лучшим почерком, от имени Джо: «Я очень рада, что вам понравилась моя книга. В настоящее время я работаю над продолжением и постараюсь учесть ваши рекомендации. С наилучшими пожеланиями, Джозефина Марч».
Она просидела за столом несколько часов, пока не стемнело.
– Вот, – сказала Эми, спустившись к ужину и показывая свою работу Джо. Она ужасно устала, а в голове у нее стоял туман, как случается, когда всю ночь промучаешься от бессонницы. – Теперь только попробуй сказать, что я не молодец.
Джо прочла письма, одобрительно кивая, хотя в некоторых местах ей приходилось исправлять орфографические ошибки и убирать несколько ненужных запятых.
– Если взялась писать от моего имени, пиши правильно! Мне казалось, весь этот эксперимент был затеян ради того, чтобы дать тебе возможность тренировать чистописание, а не чтобы выявить твои пробелы в грамматике.
– Джо, – укорила матушка. – Не ругай сестру. Она делает тебе одолжение, в конце концов. – Внезапно мама изменилась в лице: на нем появилась тревога. – Доченька, с тобой все в порядке? Ты очень бледная.
Эми слегка покачнулась и схватилась за стол, чтобы не упасть.
– Мне действительно как-то странно. Я подумала, это все переутомление.
– Ты играла с Кристиной Хуммель сегодня утром? Больной малышкой?
– Только следила, чтобы она не ела траву, мама. Пока Ханна помогала с выпечкой, она набивала себе рот листьями.
– Хм-м. – У мамы был озабоченный вид. – Ты слишком горячая, Эми. – На лице матушки отразилась паника, и Джо вспомнила, что уже слышала этот страх в ее голосе. Когда заболела Бет, все начиналось точно так же: визит к Хуммелям, а после жар.
Джо смотрела на побледневшую Эми и видела Бет в ее последние минуты жизни.
– Ханна, неси теплое одеяло и компресс, скорее! – крикнула она старой верной служанке.
Эми помотала головой.
– Я в порядке, говорю же. Нет причин беспокоиться. В крайнем случае, это
