Николь Джордан - Обольстить невесту
Такая мысль даже не приходила Лили в голову. Пожав плечами, она пробормотала:
- Честно говоря, не знаю… Но я не думаю, что она хочет замуж. И не следует ее заставлять, если она сама этого не хочет.
Маркиз едва заметно улыбнулся:
- Вы, мисс Лоринг, известная противница брака. Но очень может быть, что Бетти придерживается других взглядов.
- Она сказала мне, что хочет сама зарабатывать себе на жизнь. Ее отец был главным садовником в большом поместье, и Бетти говорит, что умеет ухаживать за цветами. Я подумала, что вы могли бы найти ей место в одном из своих, поместий, где она могла бы спокойно растить своего ребенка. Младенцу там будет гораздо лучше, чем в Лондоне.
К ее величайшему облегчению, маркиз утвердительно кивнул:
- Да, конечно. Думаю, вы правы. Экономка в моем родовом поместье с удовольствием примет ее. Но я хочу сначала сам поговорить с Бетти, чтобы убедиться, что она хочет именно этого.
- Благодарю вас, милорд! - воскликнула Лили, вскакивая на ноги. - Я немедленно приведу Бетти…
Хит вскинул руку.
- Нет-нет, не стоит расспрашивать ее так поздно. Ведь она, наверное, уже спит. Но не беспокойтесь, я займусь этим делом. - Склонив голову к плечу, он с усмешкой спросил: - Но вы ведь понимаете, что это наверняка даст мне еще одно очко в нашей игре?
- Да, понимаю. Но это - справедливая цена за то, что Бетти наконец-то сможет изменить свою жизнь.
- Вот и хорошо, - кивнул маркиз. - И это все, чего вы хотите от меня?… - Хит покосился на дверь, как бы давая понять, что ему не терпится уйти.
И тут Лили вдруг поняла: ей очень хотелось, чтобы он остался. Она не собиралась говорить ему, о неприятностях Пег, но сейчас решила, что хоть так сумеет еще ненадолго его задержать.
- Есть еще кое-что… - сказала Лили, приблизившись к маркизу.
Он взглянул на нее вопросительно.
- Да, я слушаю вас.
- Речь идет о другой нашей девушке… Но дело довольно неделикатное.
Хит молча кивнул, давая понять, что внимательно слушает.
- Милорд, вы как-то говорили, что у вас в прошлом было несколько любовниц… Может быть, вы знаете модисток, у которых они одевались…
- Модисток?… - Маркиз смотрел на нее с величайшим удивлением.
Лили почувствовала, что краснеет.
- Ну, понимаете ли… Пег Уоллес, ужасно несчастна, из-за того, что ей приходится вести такую жизнь. Хотя ее новый покровитель может значительно улучшить ее обстоятельства, она хочет жить по-другому. Поэтому я пообещала, что попытаюсь найти ей место помощницы модистки. А вы ведь оплачивали наряды своих бывших любовниц, так что можете поговорить с одной из модисток, не так ли? Было бы очень хорошо, если бы какая-нибудь из них взяла Пег к себе.
Маркиз молчал; и Лили поспешно добавила:
- Вы же понимаете, что теперь, когда Маркус женат на моей сестре, я не могу спрашивать его о бывших любовницах.
- А меня, выходит, можете? - Маркиз смотрел на нее с веселой улыбкой.
Лили тоже улыбнулась:
- Получается, что так, милорд. Видите ли, Арабелле стало бы ужасно неловко, если бы я завела с ее мужем такой разговор. А вы, кроме него, - единственный джентльмен, к которому я могу обратиться с такой просьбой.
Хит вдруг рассмеялся и проговорил:
- Вы никогда не перестанете удивлять меня, дорогая.
- Ну… тогда забудьте, пожалуйста, о моей просьбе. - Лили в смущении отвела глаза. - Наверное, я и сама найду место для Пег… Я могу расспросить портниху Фанни, и, может быть, она…
- Нет-нет, вы неправильно меня поняли, - перебил Хит. - Я постараюсь что-нибудь придумать.
- Значит, вы поможете Пег?
- Я сказал, что постараюсь. Но на модисток не очень-то рассчитываю. Пожалуй, поговорю с Элинор Пирс. Она подскажет, как поступить в такой ситуации.
Лили задумалась. На свадьбе Арабеллы в прошлом месяце она познакомилась с младшей сестрой Маркуса. Красивая и нарядная, леди Элинор была богатой наследницей и всегда одевалась по самой последней моде. Но она была незамужней молодой леди и, конечно же, очень дорожила своей репутацией.
- Вы думаете, леди Элинор захочет принять участие в судьбе девицы легкого поведения? - Лили с недоверием смотрела на собеседника.
- Именно так я и думаю, - ответил Хит. - Она непременно поможет. Я поговорю с ней завтра утром.
- Вы будете у нее завтра с визитом? - удивилась Лили.
- Да, конечно. Мы вместе катаемся в парке. Я довольно регулярно сопровождаю ее в ежедневных прогулках, особенно сейчас, когда Маркус проводит много времени в Данверз-Холле. Она страстная наездница, хотя, может быть, не такая страстная, как вы.
Лили вдруг поняла, что ей ужасно хочется присоединиться к ним. И почти тотчас же сообразила, что ее снова охватила ревность. «Нет-нет, меня не интересует, в каких они отношениях, - сказала она себе. - Пусть ухаживает, за кем ему хочется. А для меня главная забота - помочь бедняжке Пег».
- Благодарю вас, милорд. Надеюсь, что ваша просьба не слишком обременит леди Элинор.
- Нисколько не обременит. Я уверен, что она оценит ваше желание помочь Пег. Я сообщу вам, что она скажет насчет модистки. Могу ли я еще что-нибудь для вас сделать?
«Он хочет уйти, - подумала Лили. - Что ж, пусть идет, если ему так хочется».
- Нет, спасибо, милорд. Позвольте поблагодарить вас…
- Не стоит меня благодарить, Лили, - ответил маркиз с загадочной улыбкой. И тут же, отвесив короткий поклон, повернулся и вышел из приемной.
Глядя ему вслед, Лили тихонько вздохнула; было очевидно, что он не хотел оставаться в ее обществе ни минутой дольше.
- Разумеется, я помогу, - ответила леди Элинор, как только Хит изложил суть дела. - И я уже знаю, к какой модистке следует обратиться. К той самой, которая сшила для меня вот этот костюм для верховой езды.
Хит окинул критическим взглядом Элинор, ехавшую рядом с ним по дорожке Гайд-парка. На ней была изумрудно-зеленая амазонка, а изящная шляпка того же цвета прекрасно оттеняла ее короткие иссиня-черные кудри и фарфорово-розовую кожу.
- Вы очень неплохо выглядите, - сказал он с одобрением.
Младшая сестра Маркуса ослепительно улыбнулась, на ее щеках появились очаровательные ямочки.
- Благодарю вас за комплимент, но все это - заслуга мадам Готье. Она не только творит чудеса своей иголкой. У нее поразительное чувство стиля. И как раз на прошлой неделе упоминала, что ей очень нужна опытная помощница. Мадам будет в восторге, если эта Пег умеет не только хорошо шить, но и придумывает фасоны. Я договорюсь о встрече и сообщу вам подробности. Хит улыбнулся:
- Я знал, что могу рассчитывать на вас, дорогая Нелл. Вы нам очень помогли.
