Кэндис Герн - Скандальная связь

— Неужели между тобой и лордом Мэллори что-то есть?

— Нет, конечно, нет. — Изабелла яростно обмахивалась веером, пытаясь остудить пылающие щеки.

— Этот человек не упускает тебя из виду с тех пор, как мы первый раз увидели его на балу в Инчболд-Хаусе, — заметила Феба.

— Он домогается тебя, Изабелла?

— Нет-нет — просто бесстыдно флиртует. Он развлекается тем, что выводит меня из себя.

— И у него это неплохо получается. Ты уверена, что сказала нам все? Я видела, как ты на него смотрела, — сказала Лидия.

— Что ты имеешь в виду? Как это я смотрела?

— Так, будто ты испытываешь к нему нежность. В сущности, он и вправду чрезвычайно хорош, — подмигнула Лидия.

— Не будь смешной. У нас есть общий интерес, вот и все. — Изабелла указала на брошь, приколотую к плечу.

Феба скосила глаза в сторону броши.

— «Настоящая любовь только одна». Может, это про него, а не про лорда Кеттеринга?

— Нет, совершенно нет. Вы обе поднимаете шум неизвестно из-за чего. Этот человек мошенник и негодяй. Ему нельзя доверять. Я только хочу, чтобы он оставил меня в покое.

Лидия изогнула бровь.

— Ты уверена? Признаюсь, если бы он смотрел на меня так, как на тебя, я могла бы соблазниться на небольшой флирт, независимо от того, мошенник он или нет. — Она усмехнулась, се глаза сверкнули. — Вообще-то слава мошенника всегда придает мужчине некоторую привлекательность.

— Я то же самое сказала Изабелле в тот вечер, когда мы познакомились с ним, — подтвердила Феба.

— В нем есть нечто, от чего у женщины слабеют колени. Никогда не видела мужчину, которому бы так шел алый мундир. — Лидия придвинулась ближе. — Никто не стал бы винить тебя, дорогая, если бы ты поддалась этому… шарму.

Изабелла покачала головой:

— Как ты можешь такое говорить, когда знаешь… Знаешь, что у меня другие интересы.

Лидия взглянула туда, где лорд Кеттеринг разговаривал с лордом Чаллинором и Джорджем Эмберли.

— Да, я знаю. Осмелюсь сказать, что дело движется к выбору между респектабельным союзом с чрезвычайно пристойным графом и более частным соглашением с франтоватым майором.

— Или и к тому и другому вместе, — с улыбкой добавила Феба.

Именно этот вопрос Изабелла обдумывала прошлой ночью, когда раздевалась на глазах у Ричарда. Но нет, это невозможно, она никогда не сможет сделать ничего подобного.

— Не глупи, — сказала она. — Вы обе знаете, что если я погонюсь за одним, то потеряю другого. Кроме того, я ужасно старомодна в таких вещах. Может, это реакция на скандальное поведение моей матери, но если я снова выйду замуж, то буду верной женой. Это просто в моем характере.

— Тогда ты должна сначала совершенно увериться, что выходишь замуж правильно, — сказала Лидия.

Изабелла поймала на себе взгляд лорда Кеттеринга и кивнула:

— Именно это я и собираюсь сделать.

Ричард не испытывал особенного желания оставаться на следующее действие, хотя леди Алтея Брэдбери протестовала и уверяла, что невозможно пропустить оставшуюся часть выступления мистера Кина. Ричарду было совершенно все равно, что же там происходит на сцене. Кроме того, он прекрасно знал, чем все закончится. Вероломный Яго и преступник Отелло. Это была его любимая пьеса, но сейчас он думал совсем о другом.

Как ей, черт побери, удалось снова вернуть драгоценность?

Виконт был настолько поражен, что его можно было сбить с ног пером в тот момент, когда он увидел брошь, приколотую к платью. Он не верил своим глазам. Они с Талли по очереди охраняли драгоценность с того самого момента, как Ричард стянул ее прошлой ночью с туалетного столика Изабеллы. У нее не имелось никакой возможности украсть брошь.

А может, такая возможность была?

По дороге к Тэвисток-сквер Ричард обдумывал все возможные варианты, но не обнаружил ни одного способа, каким Изабелла или уличный мальчишка, притворявшийся смущенным пажем, могли бы проникнуть в его комнаты прежде, чем слуга остановит их… если только Талли не отлучался по своим делам, вместо того чтобы нести караул. Но Ричард не хотел в это верить. Талли — преданный и абсолютно достойный доверия слуга; Ричард был готов поручиться за него собственной жизнью.

И все же что-то произошло. Драгоценность снова находилась у Изабеллы, и Ричард был полон решимости выяснить, как она этого добилась.

Впрочем, нашелся еще один вариант, но Ричард пока не рассматривал его всерьез.

Лишь когда он добрался до комнат, этот вариант превратился в основной.

Вынув брошь из мешочка, Ричард поднес ее ближе к свету. Внимательно осмотрев рубин, он внезапно разразился потоком бранных выражений, которым научился в армии, так что Талли в недоумении уставился на него.

— Меня снова провели, как обыкновенного простака, Талли! Взгляни сюда. — Он передал драгоценность денщику. — Посмотри внимательно на бриллианты вокруг рубина. Видишь крошечную черную точку в центре каждого камня?

Талли прищурился, внимательно разглядывая брошь:

— Да, милорд, вижу. И что это значит?

— Страз.

У Талли округлились глаза.

— Страз? Вы хотите сказать, что это не настоящие драгоценные камни?

— Это стекляшки, друг мой. Чистой воды подделка — выполненная мастером, но тем не менее подделка. Эта женщина меня по-настоящему провела.

Талли посмотрел на него с недоверием:

— Вы хотите сказать, что вся игра в кошки-мышки происходила вокруг кусочков стекла? У нее никогда не было настоящей драгоценности?

— О нет, у леди Уэймот есть настоящая драгоценность. Кстати, в этот самый момент она надета на ней.

— Нет!

— Да, проклятие! Ну ничего, игра еще не окончена.

Талли вздохнул, словно он был ужасно недоволен последним обстоятельством.

— И что вы теперь собираетесь делать? Поменять броши?

Мгновение Ричард обдумывал этот вариант. Да, наверное, он мог бы совершить подмену, но Изабелла и ее хитрый помощник наверняка найдут способ поменять броши снова. Проклятая игра может длиться бесконечно.

— Нет, я не собираюсь повторять пройденное. Эта бессмыслица продолжалась слишком долго.

— Значит, вы капитулируете?

— Скажем так: я собираюсь предложить перемирие или по крайней мере прекращение огня.

По правде говоря, Ричард получал извращенное удовольствие от игры с Изабеллой. Она показала себя достойным противником. И все же игра должна кончиться. Теперь, когда существуют две драгоценности, возможно, настало время каждому из них открыть карты и прийти к какому-то соглашению.

Он схватил шляпу и направился к двери.

— Вы собираетесь встретиться с ней прямо сегодня? — поинтересовался Талли.

— Да, сегодня. Я хочу уладить наши дела раз и навсегда.