Ферн Майклз - Опасный розыгрыш

– Да, это я. Грейнджер, что случилось? Как родители? Сядь, у тебя нездоровый вид. Ты болен?

– Пока нет, но если не замолчишь, то наверняка заболею. Тебя не остановишь! У меня трещит голова, и я так голоден, что могу проглотить этот кувшин.

– Джош, принеси чего-нибудь поесть, – скомандовала Тори. – Он голоден.

«И не только, – подумал Джош, морща нос. – Интересно, когда этот денди в последний раз принимал ванну?»

Тори, очевидно, подумала то же самое, ибо у нее вдруг вырвалось:

– Фу, Грейнджер, что за запах!

– От тебя несло бы точно так же, если бы тебе пришлось спать со стадом овец, – огрызнулся Грейнджер. – Сейчас все боятся незнакомых людей, никто не пускает в дом на ночлег. Так как денег у меня нет, то сарай для овец оказался единственным местом, где удалось поспать в тепле.

– Ты шутишь! – засмеялась Тори.

– На твоей свадьбе пришлось напиться, на меня возложили почетную миссию развлекать сестрицу лорда Фаулер-Грина, а она взяла меня в плен и не отпускала несколько часов, – Грейнджера передернуло от воспоминаний. – Потом я боялся лорда, не представлял, что он может сделать, когда откроется подлог. В твоем плане ты не подумала обо мне, спряталась в укромном месте и подставила меня под удар!

– В укромном месте! Ах ты, неблагодарный… трусишка! Теперь послушай меня, – Тори замолчала, увидев знакомый блеск в глазах кузена. Оба разразились веселым смехом. – А я и не поняла, что ты меня разыгрываешь!

Насмеявшись, Грейнджер продолжал:

– Наконец мне удалось выбраться из дома. Но у Долли тебя не оказалось, и я пустился на поиски. Вскоре на дороге меня остановили и отняли все деньги. Без денег в этом жестоком мире можно только сдохнуть. Я обратился за помощью к твоему отцу, но тот сказал, что пришло время мне самому зарабатывать себе на жизнь. Я уже собирался сдаться на милость одного из школьных друзей, и вот оказался здесь!

Джош принес полную тарелку горячей еды. Грейнджер рвал мясо зубами, как голодный зверь. Джош вопросительно посмотрел на Тори.

– Это ответ на наши молитвы, – сказала девушка. Уловив сомнение в глазах Джоша, она поспешила все объяснить и вкратце рассказала историю своей помолвки, «замужества» и последующие события. Теперь Джош иначе смотрел на молодого человека.

Тори посвятила Грейнджера в ситуацию и хотела попросить об услуге.

– Что бы это ни было, мой ответ – нет! – пробормотал Грейнджер с полным ртом. – Если бы не ты, я бы не сидел в этой жалкой харчевне и от меня не разило бы, как от козла!

– Расскажи о родителях, как они? – перевела разговор Тори.

Проглотив большой кусок, Грейнджер обратил к кузине сочувственный взгляд. Тори повторила вопрос.

– Я совсем забыл, что ты ничего не знаешь, – произнес Грейнджер почти ласково. – Несколько дней назад они уехали в Америку. Твой отец вдруг опять обрел благосклонность нашего монарха, и ему предложили должность управляющего в новом поселении в Америке.

– Неужели они уехали в Америку? – слезы потекли по щекам Тори. – Они знают, на ком женился лорд Фаулер-Грин?

– Нет. Думаю, их отъезд был подстроен лордом. Они отбыли в полной уверенности, что ты замужем и счастлива, – сказал Грейнджер тихо. – Только не знали одного – их дочь уже ждет ребенка, – добавил он, ухмыляясь.

– Что?!

Грейнджер кивком подтвердил сказанное.

– Наша общая подруга Долли постаралась сделать своего мужа вдвойне счастливым.

Маркус проснулся от размеренного звука капающей воды. Сначала он не мог вспомнить, где находится и как попал в эту темную вонючую яму. Постепенно прошедшие события всплыли в памяти, хотя вспоминать особенно было нечего. Его выследили, схватили и бросили в подземелье в Ньюгейтской тюрьме.

Он остановил взгляд на липких от грязи стенах и царапинах на цементе, скрепляющем каменные блоки. На память пришли вызывающие дрожь рассказы об узниках, теряющих рассудок в подземельях и заживо погребенных в гнилых камерах. Он подумал о тех, чьи пальцы оставили нацарапанные послания боли и отчаяния.

В дальнем конце камеры – деревянная дощатая скамья, прикрепленная к стене и служившая кроватью, когда Маркус лежал в беспамятстве. В стенах ни окон, ни других отверстий. Единственный источник свежего воздуха – дверь, запертая, но имеющая широкие щели. Вонь в камере одуряла и вызывала тошноту – разлагающиеся остатки пищи, человеческие экскременты мутили сознание.

Внимание Маркуса привлек тихий царапающий звук – из дыры в стене выползла крыса, но тут же в страхе заметалась, словно тоже испугалась смердящего запаха. Крыса перебегала из одного угла камеры в другой, пыталась влезть на стену, но соскальзывала вниз. Наконец исчезла в той же дыре, из которой появилась.

Маркус опустился на скамью в полном отчаянии.

Звуки звонкого смеха и образ девушки с золотисто-зелеными глазами возникли в сознании. Он прилег на узкую скамью, почувствовав, как в тело впиваются щепки.

Маркус засмеялся, сначала отрывисто, потом раскатистым долгим смехом. Какая злая ирония судьбы! Он вспомнил о далеком вечере, когда отец объявил, что сын поедет в Англию просить короля о снисхождении. Именно тогда Маркус впервые дал обет – если найдет женщину, способную на большую жертву, то привезет ее в долину и сделает своей женой.

А разве Тори не принесла такую жертву? Рисковала жизнью, согласившись отвлечь внимание гвардейцев. Ее ранили. Но и потом, увидев, что хозяин гостиницы собирается убить Маркуса, бросила в него щипцы, сама совершив убийство. Красота, сострадание, твердость характера, мужество – в ней есть все, что он искал в женщине. А когда нашел, должен потерять. Вместо того чтобы отвезти ее в долину Чанселор, заживо гниет в вонючей яме, а если ему и суждено увидеть небо еще раз, то только с конца веревки на виселице.

Тори умоляюще посмотрела на Грейнджера:

– Ты ведь поможешь нам, не так ли?

Тот устало кивнул. Много дней он разыскивал Тори и вот нашел. Но теперь почти жалел об этом. Он, конечно, мог и догадаться, что кузина попала в беду.

– Ты рассказываешь какие-то небылицы, дорогая Тори, но, к несчастью, я верю каждому слову. Зная тебя, можно предположить, что все именно так и должно было быть, все другое просто не имело бы никакого смысла. Неужели ты тоже участвовала в ограблении королевской казны? Клянусь, весь план не иначе как твоя идея? – спросил он с ноткой подозрения.

– Говори что хочешь, думай что хочешь, мне все равно. Я просто счастлива видеть тебя. Ты согрелся? – спросила Тори заботливо. – Согрелся. Хорошо. Дайте его плащ, Джош, ему пора ехать. Сию же минуту! Ты поедешь к лорду Фаулер-Грину!

Слушая указания Тори, Грейнджер время от времени согласно кивал головой. Джош тоже кое-что добавлял.